按照“先弱后强，以迂为直”的原则，自然是先发起河西之战更为有利，先击败河西的浑邪王、休屠王等实力较弱的匈奴从属集团基本是对河南、阴山之战的复制。但这其实不是上策，决定汉匈之战最终结局的头号主导因素其实是军事地理规律，汉方要充分利用阴山、黄河这类天险的存在，实现对匈奴的防线推进，步步挤压。
在朔方之战后，同类型的天险无疑就是横亘在漠南与漠北之间的戈壁。而在河西地区缺乏同类型重量级的天险，就算汉军拿下河西，也难以实现防守，尤其是在匈奴实力犹存的前提下，汉军全力出击河西地区其实是腹背受敌，一旦进展不顺，甚至可能遭受河西、漠南的两面夹击。如果河西拿不下，阴山、河南地再行失守，那将是整个战略态势的彻底逆转。
所以，相比河西地区，汉军先行将匈奴逐出漠南地区，解除阴山黄河防线的北侧当面威胁，利用戈壁作为天然防线，才是更为明智、正确的战略抉择。
漠南之战、河西之战的先后顺序不可随意颠倒。这也正是刘彻、卫青等人的实际抉择。事实上，河南阴山之战后，汉方就将下一条防线定在了戈壁，与匈奴主力直接正面决战，重创右贤王部只是第一步，接下来的漠南之战才是重中之重。
刘彻的计划是吞掉匈奴的右贤王部，为了这次大会战，刘彻调集了7万精兵，并做了精心策划。前124年春，在经过一系列准备后，汉军对匈奴发动突袭。
这次出征汉军的时间点选择很巧妙，在草原上生活过的人都知道，早春是草原上最脆弱的时节，这个时候羊要产羊羔，牧民们得开始保育羊羔、剪马鬃、储存度春饲草、驯马等繁忙的春季牧业生产，空闲的时候还得赶着马群撒丫子跑一圈，以便让马匹快速脱去冬季的厚毛，而且经过一个冬天的消耗，牲口也都很虚弱，并不适合出门打仗。
什么时候适合打仗？冬天。经过了一个秋天，牲口们个个膘肥体壮，羊肥牛壮马有劲，关键是冬季的草原只有凛冽的寒风和枯黄的大地，匈奴人没事干，反正闲着也是闲着，这个时候单于就会号召部众们到南边打家劫舍。
这次出击领头的依然是卫青，卫青率3万骑兵从朔方高阙要塞出兵，目标：右贤王。游击将军苏建、强弩将军李沮、骑将军公孙贺、轻车将军李蔡四人均受卫青节制，各率一万人马从朔方城出发，在西线对匈奴发起强攻。
同时，为了牵制东边的左贤王，刘彻又任命大行李息、岸头侯张次公为将军，从右北平出兵，去和左贤
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