层百姓求生无路、隐忍无门，各地小规模民变、抗税暴动此起彼伏、接连不断，北方大地已然遍地干柴，只待星火燎原。
宣和元年（1119年），北方民怨彻底爆发，宋江聚众起兵于河北路。起义军初始规模虽小、装备简陋，却尽数由饱受苛政压迫、走投无路的底层民众组成，人人悍不畏死、战力彪悍、军纪精干。
同年十二月，宋江义军迅速壮大、转战纵横，纵横河朔原野、攻破堡寨、惩治贪吏、劫富济贫，声势震动河北州县，被北宋朝廷官府记载斥为“河北剧贼”。
朝廷忌惮其迅猛声势，一度下诏遣使招降、许官招安，意图不战平乱、消弭边患。但宋江深知朝廷腐败、招安无信、苛政未除，不愿屈身伪朝、为虎作伥，断然拒绝朝廷招安。
次年，宋江率领义军主力大举南下、转战京东路，纵横青州、济州、郓州、濮州（今山东鄄城北）广大地域，往来飘忽、机动善战、屡破官军，官府再度称之为“京东贼”，成为北宋心腹大患。
彼时天下大乱、南北并起，南方两浙路爆发方腊大起义，势头迅猛、席卷东南、连破州县、动摇半壁江山，南北两大义军遥相呼应、震撼大宋根基。
时任亳州知州、前朝执政重臣侯蒙洞悉天下局势、深知宋江义军战力强悍，遂上书徽宗，精准点评：“宋江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。”
侯蒙献策以盗制盗、招安宋江、令其南下征讨方腊，借义军之力平定东南大乱、坐收渔利，是当时朝堂最务实的平乱之策。
朝廷尚未定论之际，宋江率军继续南下、意图挺进江淮、扩大根据地。途经沂州（今山东临沂）时，知州蒋圆狡诈伪善，假意应允义军借道通行、麻痹义军，趁其不备突然伏兵突袭。宋江义军猝不及防、遭遇重创、损失惨重，被迫放弃南下计划，率残部北撤，退守龟蒙山区，暂作休整。
宣和三年（1121年）初，宋江义军休整完毕、再度南下，进军淮阳军（今江苏邳州以南），深入淮河流域。北宋朝廷紧急调遣官军精锐尾随追击、层层围剿，义军避实击虚、继续向南挺进，杀入淮南路楚州（今江苏淮安） 地界，纵横江淮、震动东南，又被官府贬称为“淮南盗”。
其后义军调转兵锋、意图北上突围，途经沭阳之时，遭到县尉王师心所部官军拦路邀击，义军再度遭受小幅损耗、攻势受挫。
同年二月，宋江义军转战至海州（今江苏连云港西
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