元丰八年三月戊戌日（公元1085年4月1日），随着一声沉闷的丧钟，年仅三十八岁的宋神宗赵顼崩于福宁殿。那是个阴霾密布的清晨，春雨淅淅沥沥地下着，仿佛苍天也在为这位壮志未酬的皇帝垂泪。丧钟从福宁殿传出，一声，两声，三声……响彻整座皇城，又沿着汴河传向远方。宫门次第打开，报丧的使者骑着快马冲出宣德门，向四面八方疾驰而去。汴京城陷入了死一般的寂静，随即爆发出震天的哭嚎。这哭嚎中有几分真心，几分假意，恐怕连哭者自己也分不清。市井百姓们放下手中的活计，望着皇宫的方向默默垂泪——他们或许不懂什么新法旧法，什么拓边灭夏，但他们知道，这个年轻的皇帝曾经试图让他们过上更好的日子，曾经试图让这个孱弱的王朝挺直腰杆。如今，他走了，带着一身的疲惫和一肚子的不甘，走了。这位北宋最具革新魄力、最有进取之志的帝王，带着未能中兴大宋、未能雪耻开疆的怅然，永远闭上了眼睛。
他的眼睛最后望向北方，那里是幽云十六州，是石敬瑭割让给契丹的汉家故土，是太宗两次北伐未能收复的遗憾，是他赵顼梦寐以求的"灭夏取幽"的终极目标。他的嘴唇微微翕动，似乎想说什么，却终究没有发出声音。守在床榻旁的高太后俯身倾听，只听见一丝若有若无的气息，像是叹息，又像是呼唤。
神宗的驾崩，不仅仅是一个人的死亡，更是一个时代的终结。那个热血沸腾的熙宁年代，那个雷厉风行的元丰岁月，随着他的离去而戛然而止。朝堂之上，新党官员们面色灰败，如丧考妣；旧党官员们强忍喜色，跃跃欲试。一场政治大洗牌，已在酝酿之中。年幼的哲宗即位，高太后垂帘听政。紫宸殿上，珠帘低垂，九岁的赵煦坐在御座上，小小的身躯被宽大的龙袍淹没，只露出一个稚嫩的脑袋。珠帘之后，高太后正襟危坐，声音沉稳而威严："军国重事，权取皇太后处分。"满朝文武跪拜如仪，山呼万岁——这万岁，是呼给那个看不见的珠帘之后的老妇人，而非龙椅上那个懵懂无知的孩童。
这位高太后素来对新法深恶痛绝，视其为乱政之源。她出身将门，却崇尚儒学；她贵为太后，却俭朴如民妇。她看不惯新法的"与民争利"，看不惯王安石的"天变不足畏"，更看不惯神宗将祖宗家法踩在脚下的"狂妄"。在她看来，大宋的立国之本，在于"祖宗之法不可变"，在于"与士大夫共治天下"，在于以仁德感化四夷，而非以武力征伐边疆。神宗的变法，是对这一切的背叛；而她的垂帘，则是拨乱反正、回归正途的开始。
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