河陇"的毕生宏愿在现实面前化为泡影，这位帝王的精神世界便如沙堡般迅速瓦解。他开始整夜整夜地失眠，闭上眼睛就是永乐城的烽烟、灵州城的洪水、那些将士们绝望的面孔。他变得暴躁易怒，动辄呵斥内侍，可吼完之后又陷入更深的空虚。他开始频繁地呕血，御医说是肝郁化火、耗伤心脾，他知道，那是心火，是烧了他十八年的那团理想之火，终于反噬自身，将他的五脏六腑焚烧殆尽。
旧疾迸发，病情急转直下，曾经那个在朝会上目光如炬的皇帝，如今已难以视朝，帝国的中枢机器，随着帝王的昏迷与虚弱，陷入了令人窒息的停滞。
崇政殿的朝会已经停了半月有余，奏章堆积如山，却无人敢擅自批红。宰相王珪每日入宫问安，带回的总是"圣躬违和，需静养"的模糊答复。六部九卿的官员们站在宫门外，望着紧闭的宫门窃窃私语。汴京的街头巷尾，各种流言如野草般疯长——有人说皇帝已经驾崩，只是秘不发丧；有人说雍王赵颢蠢蠢欲动，准备夺嫡；更有人说，北边辽国的探马已经增派了三成，只等大宋内乱便挥师南下。
皇帝病危，储位未定，这是封建王朝最危险的时刻。
翻开青史，这样的时刻总是伴随着血雨腥风。秦之沙丘，赵高矫诏，扶苏自刎，胡亥登基，三年而秦亡；汉之昭帝，霍光辅政，燕王旦觊觎，上官桀谋反，长安城中刀光剑影；唐之玄武门，太宗弑兄，千古一帝亦难逃手足相残的污名。五代更不必说，五十三年间五易朝代，八姓十四帝，哪一个不是在"兵强马壮者为天子"的丛林法则中登上宝座，又在这一法则中被后来者推翻？
大宋虽以"重文轻武"立国，可赵氏皇族的龙椅，又何尝不是从柴氏孤儿寡母手中夺来？太祖杯酒释兵权，不过是将武人的威胁转化为文臣的党争，可党争之烈，又岂逊于刀兵之祸？
朝野上下人心浮动，流言四起，文武百官皆知，若此时不确立国本，大宋极有可能重蹈五代乱世"兵强马壮者为天子"的覆辙。
以首相王珪为首的宰辅重臣，深知此乃社稷安危的关键。
王珪这年已六十有八，须发皆白，却不敢有丝毫懈怠。他想起自己熙宁三年拜参知政事，至今已在相位上坐了十余年，人称"三旨相公"——上殿进呈曰"取圣旨"，皇帝裁决后曰"领圣旨"，退谕禀事者曰"已得圣旨"。世人讥他只会传旨，无甚建树，可谁又知道，在这新旧两党之间走钢丝，需要何等的小心翼翼？神宗在时，他尚可借力打力，维持平衡；神宗若去，这朝堂之上，谁
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