触目惊心，绝望炼狱！
朱高炽的目光紧紧锁在老周身上，看着他咳得几乎要把肺都咳出来，身体晃得像风中残烛，连站都站不稳。
旁边的孩子连忙伸出瘦弱的胳膊，想扶住父亲摇摇欲坠的身体，却被老周猛地一推——那力道里没有半分暖意，只有被生存逼出来的狠劲。
老周踉跄着后退两步，又踉跄着往前，死死攥住那根磨得发亮的木勺，重新站到铁锅旁，继续搅动翻滚的盐水。
朱高炽看得明白，老周不是不想停，是不敢停。
这一炉盐水要是没煮出足够的盐，今天的盐税就交不上；交不上盐税，盐场的吏卒不会管他是不是咳得快死了，只会挥着鞭子把他往死里打，更会把他家那点仅够糊口的粗粮口粮克扣干净。
对老周来说，停下就意味着挨饿、挨打，甚至是一家人的活路被掐断，他只能硬撑着，哪怕下一秒就栽倒在灶台上。
不远处，那个抱着婴儿的妇人突然慌了神——怀里的孩子不知被什么惊醒，突然放声大哭，哭声在死寂的盐场上格外刺耳。
妇人连忙把孩子抱得更紧，慌乱地解开胸前破烂的粗布衣襟，露出干瘪得像两块枯树皮的乳房，急着把乳头塞进孩子嘴里。
可孩子含着乳头吸了半天，却什么都吸不出来，只能哭得更凶，小脸蛋憋得通红，手脚乱蹬。
妇人的眼泪一下子就涌了出来，大颗大颗地砸在布满盐霜的衣襟上——那盐霜是常年煮盐沾在衣服上的，硬邦邦、冷冰冰，泪水落上去，连一点湿痕都留不下，瞬间就被吸干，像是从未存在过。
她不敢哭出声，只能咬着嘴唇，把孩子紧紧搂在怀里，一遍遍地轻轻拍着孩子的背，眼神里满是绝望的无助。
朱高炽知道，她不是不想给孩子喂奶，是实在没奶可喂——常年吃着掺着沙子的粗粮，喝着浑浊的咸水，别说有奶水，她自己都快被饿垮了，连活着都要拼尽全力，哪还有力气养活怀里的孩子。
再往远些，几个头发花白的老年盐丁坐在土灶旁的石头上歇息，他们的腿要么肿得像水桶，要么扭曲着无法伸直，有的脚上连鞋都没有，裸露的脚掌布满了裂口和老茧，沾着黑色的泥和白色的盐。
他们没有说话，只是呆呆地望着远方的大海——那大海是灰蓝色的，海浪拍打着滩涂，发出沉闷的声响。
朱高炽不知道他们在想什么，或许是在想自己这辈子。
从十几岁就开始煮盐，煮了几十年，煮坏了身体，煮
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