冉闵一身征尘还未褪去，铠甲缝隙沾满泥土，左臂包扎箭伤的布条仍不断渗着暗红血迹，每走动一步，旧伤便会传来一阵阵撕扯般的钝痛，步履沉重踏入薛仁贵东南中军大帐。帐内烛火轻轻摇曳，淡淡草药气息在帐中弥散。刚跨入帐内，他便双膝重重跪倒在地，满心愧疚俯首请罪，将此前自己心性急躁、贸然领兵冲入谷地，落入斛律光布下的埋伏，白白折损一万两千将士的罪责全盘道出，甘愿领受军中最重责罚。薛仁贵见他带伤仍主动前来受罚，心中没有半分苛责，连忙快步上前亲手将冉闵搀扶起身，温声宽慰：征战沙场本就胜负无常，没有人能做到每一战都大获全胜，一次失利算不得什么，你不必终日郁结于心。
说罢薛仁贵铺开摊在案上的苍榆全境地形图，图上把周边隘谷、主营方位都标注得清清楚楚，招手让冉闵凑近细看，神色凝重开口：冉兄弟，斛律光智谋不在我之下，此人思虑周全、行事老辣，寻常粗浅圈套根本无法骗过他。我心中筹划了一套连环诱敌之计，分三日在外当众演一出将帅反目的戏码，层层递进消磨他心中防备，我细细与你分说三日安排。第一日，两营交界开阔空地当众杖责你二十军棍，行刑时军棍下方只垫一层薄棉，看着声势浩大却不会伤及你的皮肉，先让城外探子落下我铁面无情、执意追究败绩的印象；第二日，你我再度当众争执，两营大梁旧部与新晋士卒自动分立两派互相拉扯推搡，制造营内人心分裂的假象；第三日，你我直接拳脚兵刃相向大打出手，演到彻底决裂，你率本部新兵负气返回西南营。除此以外，我另有布置，第二日深夜，我会调拨自家东南营两万精兵交由心腹校尉统领，人衔枚、马裹蹄，趁着夜色悄悄潜伏在东隘两侧密林之中，此事无需你亲自带队，你只需全程留在两营交界配合演戏，不必分身外出，自然不会露出破绽。讲完整套计策，薛仁贵转头看向冉闵，询问他心中看法。
冉闵听完从头到尾的全盘谋划，心中豁然开朗，左臂旧伤因为方才起身、躬身的动作又隐隐作痛，他强压下躯体上的不适，立刻拱手躬身：末将尽数明白，全权配合，谨遵将军号令。二人随即传令两营各级校尉暗中安排部署，严格划分士卒阵营，早年追随大梁的老兵尽数归薛仁贵调度，后期归附、常年跟随冉闵的青壮新兵统一隶属冉闵麾下。全军严守密令，任何人不得向外泄露演戏实情，营前所有动静，都是专门留给苍榆城外山林潜伏的南鼎斥候窥探，只有核心将校知晓内情，普通兵士只听从号令行事。
第一日天色刚亮，拂晓的薄雾笼罩旷野，微凉晨
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