话说杨应龙、宋汇入母子三人离了青石镇，一路向西迤逦而行。自斩除麻三之后，青石镇之事早已随风传播。市井之间，都传有一勇一谋两位外乡义士，锄奸除暴，震慑巡检，不取百姓分毫，来去飘然。只是官府行文四处搜捕，画影图形，捉拿行凶之人，各处州县关口盘查越发严密。
杨应龙一身悍勇，宋汇入满腹机谋，行路愈加谨慎。白日专拣荒僻小路，避开驿馆集镇；待到入夜，方才寻村落古庙借宿。田氏夫人一路风霜，身子渐渐孱弱，受不得奔波劳苦，行路时常常气喘。二兄弟心中忧虑，不敢赶路太急，走走停停。
这一日行至一条大江边上，地名唤作冷水渡。江水滔滔，浪涛翻涌，两岸芦苇茫茫，暮秋时节，芦花漫天飞舞。江面宽阔，并无官设渡口，只有几只民间私船往来摆渡。
天色将晚，残阳沉落江面，江水染作一片血红。江边渡口冷冷清清，不见多少行旅。江风凛冽，吹得人衣衫猎猎作响。
宋汇入举目眺望江水，眉头微蹙，对杨应龙说道：“大哥，此江横亘在前，若要向西，必得渡江。只是官差盘查甚紧，官渡定然贴满海捕榜文，万万不可去。只能寻这民间私渡，悄悄过江。只是此地荒僻，渡口寥落，恐有强人水寇潜藏于此，我们须多加提防。”
杨应龙按住腰间大刀，点头道：“贤弟说得是。我护住伯母，你在一旁留心察辨船家底细，不可轻易便登舟。”
母子三人来到滩头，放眼望去，芦苇丛边，只泊着两三只小渡船。船家都躲在船舱之中，不见人影。连声呼唤数遍，方才有一条渡船，缓缓摇了出来。
撑船的是一条黑凛凛的大汉。身长八尺，膀阔腰圆，皮肤黝黑，一头乱发束在头顶，粗布短褂，臂膀肌肉虬结，手中握着一支丈二长的竹篙。一双环眼，炯炯有神，只是眉宇之间，带着一股郁愤不平之气。
那汉子把竹篙一点河滩，渡船靠岸，粗声开口：“尔等可是要渡江？过江一人，要收两贯钱。”
宋汇入上前一步，拱手道：“船家，我母子三人，欲渡到江西岸。只是天色已晚，江上风浪渐起，不知船家可敢夜行？价钱好商量。”
那黑大汉环眼扫过三人，目光在杨应龙腰间刀柄略一停留，又看了看体弱的田氏，略略沉吟：“夜渡风险不小，寻常客人我不肯载。看你们模样，不似寻常商贾，倒像是避祸逃难之人。也罢，我便载你们过去。只是江上不比岸上，登船之后，一切听我吩咐，不可胡乱行动。”
杨应龙扶着田氏，小
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