在腋下，工具包系在腰间。
货舱位于辰星号的中后段，面积大约相当于一间小型实验室。舱室两侧的壁板上固定着各种采样设备和样本封装容器，地板中央是一个圆形的大型舱门——那是钻探平台的释放口。此刻钻探平台已经从收容状态展开，一个直径约三米的圆盘状结构正悬在释放口上方，底部连接着一条粗壮的复合缆线。平台四周分布着六个小型推进器，用于在低重力环境中进行精确的姿态调整。
“钻探平台是无人操控的。”苏月一边检查平台的系统接口一边说，“我们不需要离开飞船。平台下降到冰面后会自动定位并开始钻探，所有数据通过缆线实时传回驾驶舱。但——”她从工具包里取出一个手掌大小的控制终端，递给了林辰，“这个给你。这是手动越权控制器。如果自动系统失效，或者你需要钻头偏离预定轨迹，就用这个。021号当年就是靠手动越权绕过了矿业局的航线监控，把钻头对准了那道外壳。”
林辰接过控制器。终端很轻，外壳是军规级的抗冲击材料，正面只有三个物理按键和一个拇指操控的微型方向摇杆。背面贴着一张已经磨损的手写标签，标签上的字迹和顾城那张照片背面的字迹一模一样——“往下，再往下。它在等你。”
十分钟后，钻探平台从辰星号货舱底部的释放口缓缓下降。复合缆线在低重力环境中以缓慢的速度向下延展，平台四周的姿态推进器每隔几秒就喷出一束微弱的离子流，修正着平台在微弱大气扰动中的姿态。驾驶舱里的环幕上显示着平台底部摄像头传回的实时画面——一片永恒的黑暗，被平台自带的探照灯切割出一截苍白的锥形光柱。光柱中偶尔飘过几粒冰晶尘埃，反射出钻石般的冷光。
“平台着陆。”小七报告，“着陆点坐标与预定位置偏差零点三米。冰面厚度预估为七百四十米。开始钻探。”
环幕上切换出钻头位置的实时剖面图。一个代表钻头的红色光点开始以稳定的速度向下移动，穿过第一层古老的冰壳。钻探平台采用了热能-机械复合钻头，前端的超高温等离子射流先将冰层汽化，后部的机械钻齿再将松动的结构碾碎排出。在真空环境中，汽化的冰不会变成水，而是直接升华成气体，在钻头周围形成一团迅速扩散的白色雾气。
前五百米的钻探过程几乎没有遇到任何障碍。冰层的成分分析显示这一段的冰主要是水冰，夹杂着少量二氧化碳冰和微量硅酸盐尘埃。这些都是预期之中的东西，与矿业局标准教材里描述的水星极地冰层结构完全一致。
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