连续几日行军，水的消耗特别大，可派出去的人却迟迟未能找到水源。谁都知道大漠中最缺的就是水，水就是生命，要是再找不到水源，不用匈奴人来攻，汉军自己就先扛不住了。
这时张骞主动站了出来：“我在大漠生活过，有荒野生存经验，知道如何找到水源。让我去。”
卫青望着这位勇闯西域的传奇英雄，内心颇为欣慰，就你了。
张骞没有让众人失望，他凭借着丰富的经验与判断能力，终于为大军找到了水源，解了燃眉之急。汉军主力随后驻扎在水源地，几位将领各率一支队伍去搜索匈奴人，卫青则坐镇大本营。
赵信本来是匈奴人，后来投降了汉朝，因而对大漠的地理比较熟悉，他与苏建一起带着三千多骑兵去搜寻匈奴军队的踪迹。
很快赵信就遇到了匈奴的主力部队。与其说是遇见，不如说是他们进入了匈奴人的包围圈。面对数万匈奴大军，汉军的三千人马显得势单力孤，双方一场血战，汉军寡不敌众，死伤大半。
匈奴派人到阵前劝降赵信，他本就是匈奴人，对汉朝谈不上忠诚，眼看再打下去只有死路一条，于是一合计，带着剩余的八百人马投降了匈奴。伊稚斜单于也没有和他翻旧账，反而继续信任赵信，还给他造了一座赵信城，以示恩宠。
苏建不一样，他没有退路，带着自己的队伍拼死突围，好不容易逃出重围，返回了大营。
卫青在大营坐立不安，赵信和苏建全军覆没，这是一场重大挫折。苏建独自逃回，按军律当斩。卫青将大伙召集起来，咨询大家的意见，苏建应当如何处置？
议郎周霸第一个站出来高声说：“大将军出兵以来从未斩过一名偏将小校，如今苏建弃军逃回，应该斩首，这样才能树立大将军的威信。”
闳长史与安军正赶紧站了出来替苏建求情：“大将军，此举万万不可！兵法上说：小敌之坚，大敌之擒也。苏建以三千人马对抗数万匈奴骑兵，淤血战斗了一夜，伤亡殆尽。苏建不敢与赵信一样怀有二心，所以逃回大本营。大将军如果斩杀苏建，那么以后凡是战败的将领有谁敢返回汉军阵营？这不是鼓励败将投降匈奴人吗？”
卫青说：“卫某有幸被陛下信赖，带领大军出塞，从来不担心没有威信。周霸让我杀人立威，此举不妥。我虽然是大将军，有生杀予夺的权力，但绝不敢擅自诛杀大将。苏建战败一事，我将上报陛下，让陛下亲自裁决。”
苏建被押解回京，被判死刑。好在汉朝有以钱赎命的法律，
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