灌夫，颍阴人，名将灌婴的老乡。灌夫本不姓灌，而姓张，父亲叫张孟，曾是灌婴的家臣，因在工作中表现突出，被推荐当上了二千石的高官，改姓为灌。
灌夫是个猛人，吴楚七国之乱时候，灌夫带着一千人跟随父亲灌孟从军。灌孟年纪大了，战场上渐渐力不从心，在一次冲锋战中不幸身亡。
按照当时的军法规定，父子一起从军参战，有一个为国战死，活着的人可以护送灵柩回去，但灌夫不肯随同父亲的灵柩回去，他在阵前发誓：“不杀刘濞、不报杀父之仇，绝不回去！”说完，灌夫披甲上马，对属下吼道：“不怕死的跟我来！”
当下便有几十个人站了出来，表示愿意跟他同去。结果刚出大营，一看对面杀声震天，不少人开始腿肚子发软，打起了退堂鼓。
好在灌夫还有两个兄弟和自家十来个骑奴愿意出战，他带着这十多个人一路狂奔，直指刘濞的军帐，杀死杀伤敌军几十人。由于吴军太多，灌夫等人有被合围的危险，这才撤退。
经过一番激烈的冲杀，最后飞奔回营的只剩灌夫一人，还受了重伤。军医立即为他救治，总算捡回了一条命。刚包扎完伤口，灌夫再次向主将请命，要出去继续杀敌。
主将有点懵，见过不怕死的，没见过这么不怕死的。他赶紧拦住灌夫，并向太尉周亚夫报告。周亚夫将灌夫叫过去狠狠训了一顿，灌夫这才头脑冷静下来。
这一战后，灌夫成了全军知名的战斗英雄，名声大震，先后任中郎将、淮阳太守、燕相等要职。
不过很可惜，灌夫只是一个粗人，没啥文化，而且酗酒，酒后总是闹事。虽然此后两任皇帝都很照顾他，给了他不算小的官，但他还是动不动耍酒疯。没过多久，他就因为触犯法律被开除公职。
虽然被罢职，但灌夫家里很有钱，养了几百名食客，不愁吃不愁穿，在老家的宗族兄弟也仗着他的名声横行乡里，当地百姓深受其害，给他编了一首歌谣：“颍水清，灌氏宁。颍水浊，灌氏族。”
意思就是，如果颍水清澈，灌氏家族就平安无事；如果颍水浑浊，灌氏家族恐怕就要被灭族了。
灌夫和窦婴同时官场失意人，在关键时刻，窦婴清楚地看到了灌夫的为人，对他更加器重，两个人相见恨晚。
时光荏苒，转眼已是刘彻登基第9年，这年国内发生了一件大事——黄河决堤，沿岸16个郡泛滥成灾，百姓流离失所，苦不堪言。刘彻立即命汲黯、郑当时两人率十万军队赴前线抗洪救灾。可是
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