堆积的战争景象，归国后据实上奏，详尽禀报完颜亮即将举国南侵的完备布局。
至此，赵构彻底摒弃所有和平幻想，完全确认金军即将败盟南下的事实，终于下定决心改弦更张、全力抗金。
三月，赵构进行朝堂人事大调整，破格擢升坚决主战、沉稳干练的陈康伯为左相，以稳健朝臣朱倬为右相，正式组建主战内阁，全面主导御敌战事。同时清算秦桧遗留的宫内奸佞势力，罢黜长期窥伺圣意、蒙蔽君主、力主苟安的秦桧心腹——御医王继先、大宦官张去为，肃清宫内主和势力，统一朝野抗战意志。
五月，金朝使臣高景山、王全抵达临安，态度傲慢、言辞强横，向南宋抛出多重无理要求：其一，告知南宋宋钦宗赵恒已于五年前在金国病逝的消息，以旧君之丧敲打南宋；其二，逼迫南宋遣使赴金，祝贺完颜亮迁都汴京；其三，公然提出宋金以长江为界的瓜分要求，勒令南宋割让江北所有土地。金人同时赤裸裸武力威胁，若南宋不肯依从，秋日即刻大举南侵、踏平江南。
金人赤裸裸的讹诈与挑衅，彻底击碎了赵构的求和底线。在陈康伯为首的主战派坚决支撑下，赵构正式确立全面抗战国策，启动全国战备动员，将宋军兵力划分为东、中、西、海路四大战区，分区布防、各司其职：以老将刘锜统领东路江淮主力、成闵节制中路、吴璘镇守川陕西路、李宝统领海路水军，构建全方位抵御金军南下的防御体系。
绍兴三十一年九月，完颜亮一切筹备就绪，亲掌举国精锐，集结大军六十万、号称百万，依旧兵分东、西、中、海四路，全线压境、大举南侵。完颜亮亲自坐镇东路，统率二十万核心精锐，意图直渡长江、直捣临安、一举覆灭南宋。
战争初期，南宋西路、中路、海路守军奋勇迎敌，接连挫败金军攻势，各路金兵纷纷被宋军击退。尤其李宝指挥唐岛海战，以少胜多、奇袭金廷水军，焚毁金军战船数百艘，重创金国主力海军，彻底粉碎金人海路渡江计划，取得南宋海战史上空前大捷。
唯独正面主战场隐患深重：东线主帅老将刘锜抱病出征、身体孱弱、难以统军，副帅王权庸碌怯懦、畏敌避战、治军无方，致使江淮主力宋军节节溃败、防线崩塌。金军东路主力趁势长驱直入、无人可挡，于十月二十三日顺利攻陷江北重镇扬州，兵锋直抵长江北岸，随时可渡江决战。
虽随后宋军在皂角林之战奋力反击、挫败金军前锋、斩杀敌将、遏制敌军锐气，暂时迟滞金兵渡江节奏，但金军主力已然临江列阵、屯兵江北，
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