一纸诏令，让成熟可行的募役制度骤然倒退，百姓重回无偿服役的旧弊之中，民间负担再度加重。
在全面废法的同时，旧党开启了大规模的朝堂清洗，对新党执政集团展开精准清算。主持变法、执掌中枢多年的新党重臣蔡确、章惇，先后被罗织罪名、罢去中枢要职，接连贬出京城、外放地方为官。为稳固旧党统治根基，朝堂重新起用元老重臣，时年八十一岁、历经仁、英、神、哲四朝、素来反对变法的文彦博再度出山，授平章军国重事，位列宰执之上，总领朝政纲纪，成为元祐旧党的精神领袖。
朝堂清算与废法工作持续推进，元祐元年八月，存续十余年、普惠基层的青苗法正式被罢废，神宗朝核心经济新法至此基本悉数消亡。九月，司马光病逝，轰轰烈烈的废法浪潮并未停歇，吕公著接续主持朝政，延续司马光的遗志，继续推行“元祐更化”，彻底肃清新法残余、清洗新党势力。
旧党虽因反对变法凝聚成统一阵营，却在彻底掌权后迅速瓦解，因学术理念、政见分歧、地域派系、人事权斗彻底分裂，形成相互倾轧、势同水火的三党格局，开启了北宋中后期愈演愈烈的朋*党之乱。
其一为洛党，以河南洛阳大儒程颐为首，依托理学学派势力，成员多为理学门生，秉持严苛儒礼、固守旧制，行事刻板、好论正邪、严于攻讦异己；其二为蜀党，以四川名士苏轼、苏辙兄弟为核心，成员多川籍文士，文风开明、政见通达，不赞同极端废法、全盘否定新法，主张辩证施治、宽和为政；其三为朔党，以河北籍朝臣刘挚、梁焘、王岩叟、刘安世等人为首，人数最多、盘踞朝堂要职、势力最为雄厚，行事激进、党争意识极强，是清算新党、打压异己的核心力量。
三党虽共同承袭司马光废法复旧的宗旨，却在执政理念、用人标准、处事风格上冲突不断，彼此攻讦排挤、互相倾轧，其中洛党与蜀党矛盾最深，势成水火，朝堂之上终日纷争不休，朝政精力尽数消耗于派系内斗，无人顾及民生国计。
元祐三年（1088年），主持朝政的吕公著因年高体衰，屡次请辞，最终罢去相权。朝堂人事再度更迭，吕大防拜左相、范纯仁拜右相，共同执掌中枢。范纯仁素来秉持中正之道，从元祐更化之初便不认同极端的全盘废法理念，始终主张客观看待熙丰新法，尤其反对仓促废除免役法，是旧党中难得的务实重臣。
拜相之后，范纯仁更是极力调和党争、宽容待人，对于被贬斥的新党重臣章惇、邓绾，以及屡遭洛党攻击的旧党苏轼、韩维等人，
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