宋哲宗初名赵佣，后更名赵煦，生于北宋熙宁九年十二月七日，即公元1077年1月4日，降生在帝都东京开封府的皇宫之内，是宋神宗赵顼的第六子。其生母为神宗后宫嫔妃朱氏，朱氏性情恭谨温顺、行事低调内敛，在后宫不争不抢，虽诞育皇子，长期未有显贵尊封，直至哲宗登基后，才被追谥为钦成皇后。
赵佣自幼天资沉稳、眉目端凝，迥异于寻常稚童。依托皇家宗室规制，他年少便获封官爵，早年授检校太尉、天平军节度使，册封为均国公，位列大宋高阶宗室，小小年纪便拥有正式的宗室仪仗与俸禄品级。
元丰五年（1082年），时值北宋熙丰新政推行后期，朝堂政局趋于稳定，五岁的赵佣循宗室恩例晋升，加授开府仪同三司、彰武军节度使，进阶册封延安郡王。数次官爵迁转，皆是北宋宗室幼子的常规封赏，彼时的赵佣年纪尚幼，远离朝堂纷争，无人将这位年幼郡王与大宋储君之位相连。
元丰七年（1084年）三月，神宗于皇宫集英殿设宴，宴请朝中宰执、文武重臣，犒赏朝臣、共叙朝事。时年七岁的赵佣随父侍立殿侧，全程进退有度、举止端庄，不曾有半分孩童的嬉闹浮躁。席间百官瞩目，见这位幼郡王身姿挺拔、神色沉静，礼仪周全合乎规制，皆心生赞许。宴罢群臣纷纷向宋神宗道贺，称颂皇家子嗣端良、天家有福，神宗见状亦颇为欣慰，心中对这个沉稳的幼子多了几分偏爱。
元丰八年（1085年），宋神宗常年积劳于变法新政、军政要务，身体亏空严重，入春之后病情骤然恶化，缠绵病榻，已然无力临朝理政、裁决政务，大宋朝堂瞬间陷入暗流涌动的动荡之中。皇权虚悬、储位未定，成为朝野最大的隐患，各方势力皆暗中筹谋，觊觎最高权力。
二月，当朝宰相王珪心怀社稷安危，担忧国本不定引发朝局动乱，遂率领全体中枢宰执官员入宫探病，觐见神宗，恳切恳请早立皇储，以安天下人心，同时奏请由高皇太后（宣仁圣烈皇后） 垂帘同理朝政，暂代皇权、稳定朝纲。彼时神宗病势垂危，口舌僵硬、已然无法言语，听闻奏请后，心知此事为当下最优之策，艰难颔首点头，默许了立储、太后听政的奏请。
就在朝野群臣默认将择宗室皇子立储之际，朝堂暗流汹涌，一场隐秘的储位夺权阴谋悄然滋生。时任重臣蔡确、邢恕二人素来野心勃勃，不甘居于人下，妄图凭借拥立新君之功攫取朝政大权、把持中枢。二人私下密谋，认为神宗的两位弟弟——雍王赵颢、曹王赵頵正值壮年、年富力强，远比幼
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