大宋西南边疆的治理盲区与隐患。熙宁变法锐意整肃疆域、整合国土、开化蛮荒，彻底改变西南羁縻放任的旧格局。
熙宁五年（1072年）闰七月，在王安石的统筹部署下，朝廷派遣新法核心重臣章惇出任荆湖北路察访使，以督查常平新法、巡访地方民情为名义，全权主持两江地区的开拓、归化、设官、建制事宜，开启西南边疆系统性开发。
章惇经略西南，先易后难、循序渐进，率先开化紧邻内地、地势相对平缓的梅山地区（今湖南新化、安化、武冈一带）。此地山势险要、自古为蛮獠盘踞、隔绝王化，千年未曾纳入中原正式版图。同年十一月，章惇招谕梅山峒蛮，部族归附，梅山开发核心战果：登记民户一万四千八百零九户，人丁一万九千零八十九丁；丈量田地二十六万零四百三十六亩，纳入国家户籍，核定赋税，让蛮民转为大宋“省户”（正式编户百姓）。得其疆域范围：东起宁乡司徒岭，西抵邵阳白沙寨，北界益阳四里河，南止湘乡佛子岭。随后废除羁縻旧制，将梅山全域正式纳入大宋直辖版图，首设新化县，取“王化一新”之意，隶属邵州，开启梅山汉化治理之始。
熙宁六年（1073年），朝廷继续拓土建制，在梅山毗邻区域增设安化县（今湖南安化东南），完善行政区划、派驻流官、建立户籍、推行新法、开垦荒地、连通道路交通，彻底将千年蛮荒的梅山腹地纳入中原治理体系。
平定梅山之后，章惇大军南下，经略更偏远、更复杂的南江流域。熙宁七年（1074年），宋军平定南江诸蛮，收复大片蛮荒土地，于此地设立沅州（今湖南芷江），同步设置州治卢阳县（今芷江），作为南江地区军政核心。后续持续拓土建制，增设黔阳县（今湖南洪江西北黔城），层层完善州县体系，稳固西南疆域统治。南江十六州峒部族，舒氏、向氏等酋长相继纳土归附，仅田元猛一部负隅顽抗，被宋军攻破平定。
熙宁九年（1076年），宋军彻底平定北江诸蛮骚乱，北江彭氏部族纳土归宋，收复北江全域，终结当地部族割据、相互攻伐的混乱局面。自此，南北两江尽数归宋、全境归化。
此后数十年间，宋廷持续在湘西一带增设县治、修筑镇寨、派驻驻军、迁徙汉民、开垦荒田、普及教化、开通商旅。原本闭塞蛮荒、动荡混乱的西南边疆，逐步实现疆域规整、政令统一、民籍归一、农商渐兴、文教初开，彻底结束了湘西千年羁縻自治、化外割据的历史，极大拓展了北宋西南疆域版图，夯实了西南边疆统治根基，推动了西南少
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