宗赵祯在位期间，北宋对外格局呈现北和辽、西战夏、南平蛮、抚西域、怀远邦的复杂态势。相比于对内文治的鼎盛繁荣，仁宗一朝的边疆军政压力极为沉重，南方侬智高叛乱震动两广，西北西夏崛起打破百年均势，北方辽国趁隙讹诈增币，西南吐蕃、南洋诸国、西域诸藩、高丽政权往来不绝，构成了北宋中期完整的边疆与外交图景。
一、南疆平定：侬智高两广之乱与狄青南征
皇祐四年（1052年），广源州僮族首领侬智高不堪交趾压迫，又屡求内附、不得宋廷应允，遂于广西举兵反宋。其时两广武备空虚、州县承平已久、兵力寡弱、守令怯懦，叛军势如破竹，迅速席卷广西全境，继而攻入广东，连破州县，屠戮官民，岭南震动，南方边防濒临崩溃。
面对南疆大乱，仁宗果断启用狄青、余靖主持南征军务。余靖坐镇广西统筹调度、安抚边民、招抚部族、稳定后方；狄青以枢密副使身份亲率禁军精锐南下，一改此前地方官军屡战屡败、轻敌冒进、军纪涣散的弊病，整肃军纪、严明号令、蓄势待战。
皇祐五年（1053年），狄青抓住雨雪暗夜、敌兵懈怠的战机，发动著名的夜袭昆仑关之战。宋军趁夜色急行军，悄然突破天险关隘，出其不意直扑叛军主力，随后在归仁铺与侬智高大军决战。狄青以骑兵突击、步阵合围，大破数十万叛军主力，一举击溃岭南叛乱核心势力。侬智高主力尽灭，只身仓皇遁逃，流落西南蛮地，自此不知所终，持续两年的两广大乱彻底平定，南疆再度安定。此战也是仁宗一朝少有的大规模、决定性的对外大胜，充分彰显了北宋禁军精锐的实战战力。
二、西北变局：从羁縻绥抚到宋夏对峙、庆历和议
仁宗即位之初，西北党项政权仍由李德明（赵德明） 主政。李德明延续“依辽和宋、保境息民”的国策，对宋谨守藩臣之礼、岁岁朝贡、不启边衅。宋仁宗沿袭真宗以来的羁縻安抚策略，持续加封李德明官爵，厚赐岁禄，维系宋夏边境长期和平，西北数十年无大战，百姓通商安居、边地安宁。
明道元年（1032年）十一月，李德明病逝。宋朝为稳定西北局势、延续和平格局，继续秉持册封绥抚之策，正式册封其子李元昊承袭旧职，授定难军节度使、西平王，承认其党项统治地位，意图继续维系藩属关系。
然而李元昊雄猜好武、野心极重，不甘久居人下。继位之后迅速整军改制、创制文字、整合部族、积蓄国力，逐步废弃对宋藩臣礼制。宝元元年（1038年）
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