李元昊彻底决裂宋朝，于兴庆府称帝建国，定国号为大夏，史称西夏，正式宣告独立，宋夏宗藩关系彻底破裂，西北战火全面爆发。
历经康定、庆历年间三川口、好水川、定川寨三次惨烈大战，宋夏双方均国力大损、军民疲敝。宋军屡战惨败、边军精锐耗竭、财政不堪重负；西夏虽战术全胜，却人口锐减、物资匮乏、民怨四起，且与辽国交恶、陷入外交孤立，无力继续长期战争。
庆历四年（1044年）十月，宋夏双方最终达成停战盟约，即庆历和议。盟约核心规定：李元昊去帝号、向宋称臣，接受北宋册封；宋朝以安抚绥边为计，每年向西夏岁赐绢十三万匹、银五万两、茶二万斤，叠加各类节日、使节额外赏赐，全年岁币物资总额共计二十五万五千之数，并重开边境榷场、恢复宋夏通商贸易。
庆历和议达成后，宋夏大规模战事终结，西北边境进入长期缓和对峙状态，双方维持数十年大体和平。但西夏反复无常、贪利无信，至嘉祐年间，西夏再度背弃盟约，屡次越界侵扰宋境、劫掠边民、蚕食疆土，宋夏边境小规模冲突常年不断，西北边患始终未能根除。
三、北方博弈：辽夏相争背景下的庆历增币
仁宗初年，北方辽宋依旧恪守澶渊之盟百年盟约，两国通使不绝、礼尚往来，遇国丧、新君、大典等重大事件均互遣使节慰问祝贺，北疆长期保持平稳无战事。
庆历元年（1041年）底，辽国见宋朝深陷宋夏战争泥潭、西北重兵尽出、北方防务空虚，认为有机可乘。辽兴宗在南院宣徽使萧惠等主战群臣的鼓动支持下，决意趁宋疲弊之际施压索地、攫取利益。辽朝一面命耶律重元、萧惠在辽国南京集结重兵、陈兵边境，摆出大举南征的威慑姿态；一面于庆历二年（1042年） 派遣萧特末、刘六符出使宋朝，强硬索求当年后周世宗北伐收复的关南十县之地，意图借机讹诈宋朝。
南北双线危机同时压境，北宋陷入极为被动的战略绝境。为避免辽、夏两线同时开战、导致王朝倾覆，仁宗审慎抉择，派遣名臣富弼出使辽国展开谈判。富弼在辽廷据理力争、严词抗辩、引经据典、历数盟约法理与历代疆界定规，强硬驳斥辽国索地无理要求，彻底粉碎辽朝索取关南三关十县领土的图谋，守住了宋朝领土底线。
在坚决拒地的同时，为换取北疆和平、集中国力应对西北边患，宋廷最终作出经济让步：在原有澶渊之盟岁币基础上，每年额外增加银十万两、绢十万匹，以此维系辽宋和平。此次外交妥协，史称庆
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