宋仁宗赵祯，初名赵受益，是北宋第四位皇帝，也是两宋口碑最为卓著、后世评价最高的守成明君。其生于大中祥符三年四月十四日（1010年5月30日），为宋真宗赵恒第六子。仁宗生母李氏（后追尊李宸妃），出身低微，原本是真宗宠妃刘氏（章献明肃皇后）身边的贴身侍女，性情温顺、谨守本分。其后李氏偶得真宗临幸，得以进位，先后诞育一子一女，即皇子赵受益与惠国公主，可惜公主幼年早夭、未能长成。李氏凭借诞育皇子之功，逐步受封婉仪，在后宫地位稳步提升，但始终位份不高、势单力薄。
彼时刘氏深得真宗专宠、身居后宫高位，却常年无子、根基有缺，储位悬空始终是真宗朝最大的宫廷隐患。为稳固后宫地位、确立嫡子名分、安定朝野人心，宋真宗刻意对外遮掩皇子身世，对外宣称赵受益为刘氏所生，将皇子归入刘皇后名下抚养。自此，年幼的赵受益以皇后嫡子的身份，成为大宋名正言顺的皇储人选，李氏则终生不得与亲子相认，成为北宋宫廷史上著名的“狸猫换太子”原型蓝本。
赵受益自幼禀赋纯良、天性敦厚，史书盛赞其天性仁孝、宽厚和善、涵养极佳。他自幼修习礼法、沉静内敛，心性平和无争，平生喜怒不形于色、哀乐不流于外，待人谦和恭顺、体恤下人，无帝王骄矜暴戾之态，自幼便显现出仁君气度。
自幼年确立储养身份后，赵受益便按照皇家储君规制，逐年加官进爵、修习政务、历练心性。
大中祥符七年（1014年）三月，年仅四岁的赵受益初授官职，拜左卫上将军，册封庆国公，位列皇室高阶勋爵。
大中祥符八年（1015年）十二月，朝廷再度为其晋阶，授特进、忠正军节度使、检校太尉兼侍中，进封寿春郡王。真宗特意为其开设资善堂，遴选当世名儒为师，令其讲学于资善堂，系统研习经史礼法、治国之道，接受正统储君教育。
天禧元年（1017年）二月，再加官中书令，位列中枢尊崇官阶，储君地位愈发稳固。
天禧二年（1018年）二月，赵受益再度大幅擢升，授开府仪同三司、守太保、兼中书令、行江宁尹、建康军节度使，进封升王，集军政、勋爵、地方职衔于一身，历练全面、声望日隆。
同年八月甲辰日（一说九月），朝野安定、国本已定，宋真宗正式下诏册立赵受益为皇太子，同时御赐新名赵祯，昭示储君定名、国本永固。朝廷特意委任学识渊博、品行端正的参知政事李迪兼任太子宾客，专职辅导太子、讲授治道、匡
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