北宋建隆立国之后，中原王朝再度一统，华夏正统声威重振。相较于五代中原动荡、皇权衰微、四夷不朝的颓势，赵宋新建、政局清明、法度严明、征伐有序，迅速吸引边疆藩镇、西北部族、西域诸国、南洋列国纷纷遣使入朝、纳贡称臣、修复宗藩关系。宋太祖秉持安抚远人、羁縻藩属、稳边息战、以和固统的外交思路，对四方来朝者厚加礼遇、优予封赏、承认藩镇世袭、维系传统华夷秩序，构建起宋初完整的多边朝贡外交体系。
一、西北党项：定难军李氏世代臣服，宋夏初稳
开宝元年（960年）正月，赵匡胤代周建宋、改元开国的消息传至西北，盘踞夏州、世代镇抚河西的定难军节度使、西平王李彝殷，审时度势，率先归顺新朝。他即刻派遣族子、银州防御使李光曮远赴京师开封奉表朝贺，称臣纳贡。为避宋太祖之父赵弘殷名讳，李彝殷主动更名李彝兴，以示极致恭顺、尊奉宋室正统。
赵匡胤嘉其率先归诚、远藩向化，特加太尉三公之衔。宋初立国之初，三公重衔极少轻授，朝堂之内仅有开国元勋赵普得封三公，外藩节度使唯李彝兴一人获此殊荣，足见太祖对河西党项归顺的高度重视，亦体现宋初稳固西北边防的战略用心。
乾德五年（967年），李彝兴病逝。宋太祖为彰显朝廷恩礼、怀柔远藩，特为之辍朝三日，废朝哀悼，追赠太师、追封夏王，以极高规格礼遇河西藩镇。随后朝廷命其子李光睿（后更名李克睿）承袭父职，继任定难军节度使，世袭镇守河西故地，延续李氏世守夏州的格局。
终太祖一朝，宋与党项定难军关系极为亲密和睦。李彝兴深知北宋初立、征战四方、战马紧缺，主动进贡良马三百匹，助力宋军军备建设。太祖感念其忠顺，特命工匠依照其魁梧身形量身定制玉带，破格厚赐，恩宠冠绝西藩。同时李氏父子多次遵奉宋廷诏命，出兵协同宋军抵御、征讨北汉，为北宋稳定北疆、牵制河东割据势力立下汗马功劳，成为宋初西北最稳固的藩属力量。
二、西域诸部：沙州、甘州、西州回鹘、于阗络绎朝贡
在稳固河西党项的同时，宋初西域丝路再度畅通，西北边疆诸政权接连遣使纳贡，接续汉唐以来中原与西域的宗藩传统。
建隆二年（961年）十一月，沙州归义军节度使曹元忠率先遣使入贡，臣服宋廷、奉正朔、守藩礼，稳固河西走廊东段秩序。同年十二月，甘州回鹘可汗景琼、于阗国王李圣天同步遣使赴阙，进贡本地珍奇方物，开启西域诸国常态化朝贡。
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