顶峰，盛唐气象轰然崩塌。
长安沦陷前夕，唐玄宗得知潼关大败、京畿不保，方寸大乱、惊慌失措，再也没有昔日帝王沉稳气度，带着后宫妃嫔、皇子皇孙、文武近臣，在禁军护卫下仓皇弃城出逃，一路向西奔逃蜀地。
行至马嵬坡（今陕西兴平西）时，随行护驾的禁军将士历经颠沛流离、饱受战乱惊吓，又极度痛恨杨国忠专权乱政、杨氏外戚祸*国殃民，积怨彻底爆发，骤然发动马嵬坡哗变。
愤怒的禁军将士当场诛杀祸乱朝纲的宰相杨国忠及其党羽，随后集体围堵驿庭、跪请圣裁，直指杨贵妃为祸乱根源、媚君误国，逼迫玄宗处死贵妃以安军心、以谢天下。
乱世绝境之中，昔日坐拥四海、万千宠爱尽付一人的唐玄宗，无力护住挚爱之人。万般无奈、心如刀割之下，为平息兵变、保全自身、安定军心，只能忍痛下诏，命杨贵妃自缢而亡。一代绝世贵妃香消玉殒，盛唐最繁华浪漫的时代，随一缕芳魂彻底落幕。
马嵬坡兵变之后，人心离散、君臣离心，皇室队伍彻底分裂。唐玄宗心灰意冷、狼狈南奔，一路辗转逃入蜀地成都避难。而太子李亨并未随父皇入蜀，选择北上朔方，收拢残兵、招聚勤王兵马，最终在灵武自行登基称帝，是为唐肃宗，遥尊远在成都的玄宗为太上皇，大唐皇权正式更迭。
肃宗即位之后，迅速重整朝廷秩序、搭建战时中枢、重建军事体系，全力组织全国力量平定叛乱、收复河山。他紧急从河西、安西等边地抽调万余名精锐边防精兵回援关中，同时急调河北前线战功卓著、战力最强的两大主力——朔方节度使郭子仪、河东节度使李光弼所部五万精锐大军回师勤王，灵武军威瞬间大振、军心稳固。
肃宗大力提拔忠勇将帅、整顿朝官班底、完善战时军政制度，对全国平叛战事做出系统性全面部署。同时依约遣使求援于回纥，回纥迅速派遣精锐铁骑入唐助战，极大补强了唐军野战攻坚能力。
恰逢此时，叛军内部爆发剧烈内讧、自毁根基。僭称大燕皇帝的安禄山晚年暴戾残忍、喜怒无常、嗜杀成性，对左右侍从、亲信臣子动辄酷刑杀戮，人心尽失、众叛亲离。最终被自己的亲生儿子安庆绪联合近侍宦官密谋刺杀身亡。
安禄山骤然身死，叛军群龙无首、派系分裂、诸将不服、相互猜忌内斗，原本势不可挡的叛军战力急剧滑坡、军心溃散，平叛局势瞬间逆转、急转直下，唐军得以逐步掌握战场主动权，开始由被动退守转为主动反攻。
至德二载（757年
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