同意了这一计划，左司马戌随即率军出发。然而，子常的野心与短视，最终葬送了楚军的胜机。吴军的间谍得知了左司马戌的计划后，迅速报告给了孙武。孙武立刻采取对策，派人散布谣言，声称“吴军畏惧左司马戌，若左司马戌率军返回，吴军必逃”。同时，楚国武城大夫黑也向子常进言：“楚军的革车（用皮革包裹的战车）不如吴军的木车耐久，若长期对峙，楚军的战车必将损坏，不如速战速决。”
大夫史皇则出于私心，挑拨子常说：“楚国人都厌恶您，而敬重左司马戌。若左司马戌成功摧毁吴军战船、堵塞关隘，再与您夹击吴军，功劳就全归左司马戌了。您若不尽快出战，不仅会失去功劳，还可能因之前的过失被楚昭王责罚！”子常本就争功心切，又担心左司马戌抢走功劳，于是不顾与左司马戌的约定，擅自下令楚军渡过汉水，向吴军发起进攻。
楚军渡过汉水后，从大别山以东的小别山到大别山主峰，与吴军展开了三次激战。然而，楚军由于仓促出战，士兵们士气低落，又缺乏统一的指挥，三次交战均以失败告终。子常见楚军屡战屡败，心生恐惧，竟想临阵脱逃。史皇见状，急忙劝阻道：“您若逃跑，不仅会被天下人耻笑，还会连累家族被灭门；若您能拼死一战，或许还能立下战功，弥补之前的过错。”子常听后，才勉强留在军中，继续指挥楚军。
公元前506年十一月庚午日，楚、吴两国联军在柏举（今湖北麻城东北）摆开阵势，一场决定春秋格局的决战正式打响。柏举地处大别山与长江之间，地势平坦开阔，适合大规模战车作战，也是楚军保卫郢都的最后一道防线。
决战前夕，吴王阖闾的弟弟夫概向阖闾进言：“子常不仁不义，楚军士兵早已对他心怀不满，没有必死的决心。若我率领一支精锐部队率先发起进攻，楚军必然会溃败，届时大王再率领主力追击，定能大败楚军！”然而，阖闾认为吴军长途奔袭，士兵疲惫，想要等待最佳时机，因此拒绝了夫概的建议。
夫概性格勇猛果决，他见阖闾不愿出兵，便对部下说：“身为将领，若能为国家建功立业，不必事事听从君主的命令！”随后，他率领自己麾下的五千精锐士兵，突然向楚军阵地发起猛攻。楚军士兵本就士气低落，见吴军突然来袭，顿时惊慌失措，纷纷弃甲逃跑。子常试图阻止士兵溃逃，却无济于事，楚军的阵形瞬间崩溃。
阖闾见夫概已经发起进攻，且楚军阵形大乱，立刻下令吴军主力全线出击。吴军士兵如潮水般冲向楚军，与楚军展开了激烈的厮杀。楚
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