大臣商议对策。孙武作为吴国的军事统帅，提出了“诱敌深入，设伏歼敌”的计策：派遣与楚国接壤的舒鸠氏（今安徽舒城一带）前往楚国，假意表示“舒鸠氏愿意协助楚国平定桐国叛乱”，引诱楚军出兵。舒鸠氏本是楚国的属国，与楚国有着长期的交往，其使者的言辞极具迷惑性。楚令尹子常（囊瓦），这位执掌楚国军政大权的重臣，素来傲慢轻敌，又急于立功巩固自己的地位，听闻舒鸠氏愿意“助楚平叛”，立刻信以为真，不顾其他大臣的劝阻，决定亲自率军讨伐桐国与吴国。
同年秋天，子常率领楚军主力浩浩荡荡地出发，经豫章（今安徽合肥至江西南昌一带）向桐国进军。然而，子常并不知道，他踏入的正是吴国精心布设的陷阱。吴王阖闾早已派遣孙武率领一支精锐部队，在楚军必经之路的巢地（今安徽巢湖）设下埋伏。巢地地势险要，山林密布，是绝佳的伏击地点。当楚军抵达豫章时，吴军先是派出少量兵力进行骚扰，故意示弱，引诱楚军追击。子常果然中计，下令楚军全力追击，一路追到巢地。
就在楚军进入伏击圈的瞬间，孙武一声令下，埋伏在山林中的吴军精锐如猛虎下山般冲出，箭如雨下，刀光剑影。楚军毫无防备，顿时陷入混乱，士兵们惊慌失措，争相逃命。吴军乘胜追击，不仅大败楚军，还一举攻克了巢地，俘虏了楚国守巢大夫公子繁。这场豫章之战，不仅让楚国损失了大量兵力与将领，更让楚国的边境防线彻底崩溃。《左传·定公四年》中记载：“楚自昭王即位，无岁不有吴师”，这句话精准地描绘了当时楚国的困境——除了豫章之战、巢地之战这两场重大军事行动外，吴军几乎每年都会对楚国发动袭扰，楚国的兵力在长期的战争中消耗殆尽，国内经济也因战争陷入停滞：农田荒芜无人耕种，粮食产量大幅下降，百姓们既要承担沉重的赋税，又要被迫服兵役、徭役，生活苦不堪言，民间的怨声载道，为楚国的衰落埋下了伏笔。
时间来到周敬王十四年（公元前506年，楚昭王十年），经过数年的准备与消耗，吴王阖闾认为“大举攻楚，直捣郢都（楚国都城，今湖北荆州）”的时机已经成熟。郢都作为楚国的政治、经济、军事中心，一旦被攻克，楚国必将陷入崩溃。阖闾深知，这场战争关系到吴国的兴衰成败，因此他没有贸然出兵，而是先后征求了伍子胥与孙武的意见。
伍子胥与孙武经过深思熟虑，向阖闾提出了一个关键策略：“联合唐、蔡两国，共同伐楚”。他们分析道：“楚将子常贪婪无度，曾多次侮辱唐、蔡两国的国君，唐、蔡两
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