两国将公子掩余与公子烛庸交给吴国处置。
徐国与钟吾国国力弱小，不敢直接对抗吴国，却也不愿得罪楚国，最终选择放任公子掩余与公子烛庸逃奔楚国。楚国当时的执政者子常，虽无长远战略眼光，却也想利用这两位吴国公子给吴国制造麻烦，于是将他们安置在“养”（今河南沈丘东南），并给他们配备了一定的兵力，企图让他们成为牵制吴国的力量，正如史书中记载的“将以害吴”。
吴王阖闾得知此事后，勃然大怒——他认为楚国的行为是对吴国主权的公然挑衅，更是对自己统治的威胁。于是，阖闾决定采取强硬措施，既清除流亡公子的势力，也向楚国展示吴国的实力。他首先率领吴军进攻钟吾国，钟吾国国力微弱，根本无法抵挡吴军的进攻，很快便被吴国攻破，钟吾国君被俘。这一行动，既是对钟吾国“放走公子”的惩罚，也是对其他小国的警告：谁敢与吴国作对，必将付出代价。
随后，阖闾又率军攻打徐国。徐国虽比钟吾国强大一些，但面对装备精良、训练有素的吴军，同样难以抵抗。吴军在进攻徐国都城时，采取了“引山水灌城”的战术——他们挖掘渠道，将附近的河水引入徐国都城，导致都城内积水成灾，城墙多处坍塌。徐国国君见大势已去，只得带着亲信逃奔楚国，徐国就此灭亡。
楚国得知徐国被吴国攻打后，派沈尹戌（楚国著名将领）率军救援徐国。可当沈尹戌的军队赶到时，徐国已经灭亡，吴军也已撤退。沈尹戌不愿空手而归，便顺势率军消灭了位于“夷”（又称城父，今安徽亳县东南）的一个小国，并将逃奔楚国的徐君安置在此地，试图以此作为对抗吴国的前沿据点。
经此一役，吴王阖闾更加坚定了“打击楚国”的决心——他意识到，楚国虽已衰败，但仍是南方大国，要彻底击败楚国，必须制定周密的战略战术，不能贸然发动全面进攻。于是，阖闾召见伍子胥，向他询问攻楚的策略。
伍子胥早已对楚国的情况了如指掌，他胸有成竹地向阖闾提出了著名的“子胥之谋”：“楚执政众而乖（执政者众多且彼此不和），莫适任患（没有谁能独自承担抵御外敌的重任）。若为三师以肄（分三路军队轮流对楚国进行突然袭击，然后迅速撤退）焉，一师至（一路军队进入楚国境内），彼必皆出（楚国必定会派出全军迎战）。彼出则归（楚军出战，吴军就撤退），彼归则出（楚军撤退，吴军再派另一路军队袭击），楚必道敝（楚军必定会在往返奔波中疲惫不堪）。亟肄以罢之（频繁地袭击以消耗楚军的体力与国力）
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