夜色如浓墨泼洒，彻底吞没了北方的荒野。星辰稀疏，残月未升，只有凛冽的寒风在无垠的黑暗中呼啸穿行，卷起枯草与沙砾，发出鬼哭般的呜咽。
李毅率亲卫队追出三十余里，天色已完全黑透。追踪变得异常困难，新鲜的马蹄印在昏暗的光线下几乎难以辨认。
队伍中那名擅于追踪的亲兵名唤陈七，此刻已下马步行，手持一支裹了浸油布条点燃的简易火把，几乎是趴在地上，一寸寸地检视着前方杂乱的地面。
“侯爷，”陈七直起身，火光映照着他凝重的脸庞，“蹄印到这里分散了。一部分继续向东北，另一部分折向了正北。看痕迹，似乎是刻意为之。”
李毅勒住马，目光扫过眼前漆黑的荒野。寒风灌入甲胄缝隙，带来刺骨的凉意。罗艺果然老辣，即便在仓皇逃命中，仍不忘施展手段，试图迷惑追兵。
“分兵了？”身旁一名亲卫队长低声道，“侯爷，我们人手本就不多，若是分头去追，恐力量分散，反被其各个击破。”
李毅沉默着，脑海中飞速推演。罗艺身边至多不过二三十骑，分兵只会让本已薄弱的力量更加不堪一击。这更像是虚晃一枪，意在拖延时间，或引导追兵走向错误的方向。
东北方向是通往陇山余脉的丘陵地带，地形复杂，易于藏匿；正北则是一望无际的荒原，更远处便是黄河几字弯与阴山南麓，若让其逃入草原，再想追捕便难如登天。
“陈七，仔细看，哪一路的蹄印更深、更实？哪一路的马蹄间距更均匀？”李毅沉声问道。
陈七再次俯身，几乎将脸贴到地面，火把小心地靠近。片刻后，他抬起头，语气肯定：“正北方向的蹄印，陷入泥土更深，且前后蹄印间距虽有变化，但大体规律，应是负重奔驰。东北方向的蹄印浅而凌乱，间距忽大忽小，更像是……空马或仅有一两人轻骑疾走，故意踩踏出的痕迹。”
“果然。”李毅眼中寒光一闪，“罗艺必是向正北逃窜，妄图直趋草原。东北乃是疑兵。追！方向正北！”
“侯爷明鉴！”众亲卫精神一振。
队伍再次启程，朝着正北方向全力追赶。夜色成了最好的掩护，也成了最大的障碍。即便陈七追踪术精湛，在如此昏暗的条件下，速度也不得不放慢。李毅心中焦灼，却知急也无用，只能耐着性子，紧紧咬住那若隐若现的线索。
又追出约二十里，前方地形逐渐变化，平坦的荒原开始出现起伏的坡地和干涸的河床痕迹。风越发大了，卷起的沙尘
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