安庆陷落後的安徽，并未因湘军主力东进金陵而获得片刻喘息，反而陷入了更深、更广的混乱泥潭。
雨花台方向战鼓震天，曾国荃部五万精锐正对天京城防发起一波猛过一波的冲击。
但在长江两岸更广阔的战场上，近七万湘军分作数股，如同数把巨大的铁梳，反覆梳理着皖南皖北。
杨辅清部太平军在皖南山地艰难周旋，陈玉成则试图在江北重整旗鼓，与湘军悍将多隆阿、李续宜等部反覆拉锯。
仅是拱卫天京西南门户的宁国府一地，双方投入的兵力总和便近十万。
虽多是裹挟而来的团练、溃兵、甚至啸聚的土匪，战斗力远不及湘军核心老营，但正因如此，他们对地方的祸害尤烈抢粮索饷，烧杀淫掠，远胜任何匪患。
战火，已从长江干线蔓延开来，如同燎原的野火，舔舐着安徽本就贫瘠的土地。
村庄十室九空，田野荒芜，道路上除了兵马的烟尘，便是扶老携幼、茫然南逃的难民潮。
旧的疮痍未复，新的伤痕已深，难民的产生速度，远远超过了任何一方的预计，也超过了任何救济力量的极限。
安徽东部，靠近皖浙边境的一座小县城外，残破的官道旁，几顶用破帆布和竹竿勉强支起的粥棚，在冬日的朔风中瑟瑟发抖。
棚前，蜿蜒着看不见首尾的人龙，人人面黄肌瘦，眼神空洞，如同被抽走了魂魄的躯壳，仅凭着求生的本能，在寒风中一点点向前蠕动。
张之洞就站在最大的那口粥锅後，手持长柄木勺。
他身上的青衫早已污浊不堪，与难民无异，唯有挺直的背脊和那双深陷却依然清亮的眸子，还残留着几分士子的风骨。
舀起一勺稀得能照见人影的杂粮粥，倒入面前破碗的刹那，他感觉手中的勺子重逾千斤。
那不仅仅是一勺粥的重量，更是眼前这无边苦难的重量。
寒风卷着沙尘和绝望的气息刮过，几个瘦得皮包骨头的孩童蜷缩在母亲的怀里，连哭泣都成了奢侈的消耗，只能发出细微的、猫咪般的呜咽。
远处，隐隐有马蹄声和零星的铳响传来，那是溃兵或土匪在附近活动的迹象。
每一次响动都让难民队伍发生一阵压抑的骚动，惊惶如同瘟疫，无声蔓延。
不能再这样下去了。
张之洞清晰地意识到这一点，不能再这样下去了！
光复军在福建，在台湾，确实在拼尽全力接纳难民，搭建窝棚
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