如今园中未嫁的姑娘只余探春、惜春。湘云原与岫烟住在一处,现今落了单。好在黛玉虽嫁了宝玉,却不需管家,每常宝玉到学里念书,或是在贾母处承欢膝下,或是请湘云、探春、惜春过来怡红院吃茶说话,念诗作画,或是到园中游顽,倒也不觉寂寞。
转年史侯回京,接了湘云回去,不几即发嫁湘云。闻得卫家待湘云极好。湘云做了卫家少奶奶,较做姑娘时反倒自由,常与嘉馨、黛玉、宝钗等书信往来,相互宴请不提。
却说年初,西海沿子对面海中一藩国竟打起反旗造了反,坐船杀上岸来,一时西海沿子乱将起来,圣人大怒,派了南安王爷带了二十万大军去平乱。因想着造反的不过一蛮夷小国,南安王爷此去定是手到擒来。遂有许多官宦子弟跟着去求个出身。湘云的夫君卫若兰也跟着父亲、两位兄长出征去了。又有柳湘莲亦是辞了尤三姐投了军,只说要搏个封妻荫子。三姐儿苦劝不听,只得打点行装含泪送别。
一日,王夫人正在房中坐着,忽见贾琏进来请安,嘻嘻的笑道:“今日听得军机贾雨村打发人来告诉二老爷说,舅太爷升了内阁大学士,奉旨来京,半个多月就要到了。侄儿特来回太太知道。”王夫人听说,便欢喜非常。
不料,忽一日,王子滕家前来报丧,说王子腾回程途中,竟是染了时疫,因年纪大了,又无良医好药,不过三日就死了。一时王夫人、薛姨妈、凤姐等大恸。忙着回王家帮着办丧事。
王夫人自胞兄亡故,一直身子不适。调养了几月,方渐渐好了。谁知这日,众人正在贾母房中说笑,就有婆子在外头传话,说二老爷有事回禀,众人忙退到屏风后头去,只余贾母、王夫人在外头,一时贾政进来,满面凄容道:“因娘娘有病,现在太监在外立等,请老太太带了太太即刻进宫。”说完退了出去。
众人从屏风后转出来,都惊慌悲伤不已。贾母忙忙命众人退下。邢夫人一边坐车回大房,一边心道,大厦将倾,原是此事为开端。渐渐的就要来了。一面催鸳鸯等开箱取衣饰穿戴起来。王夫人赶着回到自己房中,也穿戴好了,过来伺候。一时出厅上轿进宫。种种礼仪不再赘述,待见了元春,瞧她面色枯黄,气息微弱,已是不能认人。贾母、王夫人都惊恐悲恸不已,碍于宫中规矩,只是不敢落泪。
邢夫人、凤姐、黛玉等都候在家中等信,不一时,就见管家慌张来报,贵妃薨逝。是年甲寅年十二月十八日立春,元妃薨日是十二月十九日,已交卯年寅月,存年四十三岁。贾母、王夫人等大哭着
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