我们研究中国染色的萌芽及发展过程，就是为了探讨蜡染产生前的一些基本条件。
探讨蜡染起源，是一件非常困难的事情。这种研究所依据的材料，除文字记载之外，更重要的是实物的发现。
遗憾的是古代生活中最常用的蜡染物品是贫穷百姓使用的，而百姓阶层的生老病死大多数是从简的，因此，古代蜡染的实物出土实在少之又少，这和皇宫贵族死后所留下的大最豪华的纺织品简直无法相比。
这种现状势必会给研究中国占代蜡染带来困难。那么，如何研究这份宝贵的遗产呢？除了根据文字记载和出土实物外，还有一个很重要的方面，就是依靠逻辑推理作出分析和判断，以此来研究中国蜡染才有一定的说服力。
尽管这些推断也许不尽完善，但也可以为进一步研究作出一定探索，提供一种思路。为此，可以认为，从北京山顶洞人使用单一的矿物颜料到后来丰富多样的染料；从原始先民的单一色彩涂绘到后来的多样色彩浸染，媒染，套染等，必然经历了漫长而又曲折的道路。
但其发生与发展总趋势应该是：从使用色彩材料来说，古人是从自然色彩物的使用（直接使用带有色彩的自然物）发展到对自然色彩物的加工后使用（自然物的研磨与调混形成色彩），或者二者同时发生，从色彩装饰对象来说，古人是从利用色彩着色于自身（涂身，文身）发展到利用色彩着色于物体（彩陶、服装等），或者二者同时发生；从织物染色工艺来说，古人是从单一的手绘色彩于织物上发展到多种方法赋彩于织物上（绘、绣、印、防染等），或者多者同时发生。
上述推断，可根据文字记载与出土实物的比较来做进一步的证实。根据历史学家的研究，人类对色彩及染料的认识与应用远早于纺织色彩。
人类使用色彩的行为经历：“人类从着色于自身开始（文身）——发展为着色于物体。”考古材料已经证明人类最早认识的颜色是红色，5万年前的北京山顶洞人就已经开始使用红色矿物颜料。
“在旧石器时代晚期中国人已经知道染色。北京周口店山顶洞遗址，曾发现赤铁矿（赭石）粉末和涂染成赤色的石珠、鱼骨等装饰品。
新石器时代的涂彩更多。浙江余姚河姆渡遗址出七的酒器和西安半坡遗址出土的彩陶上，有红、白、黑、褐、橙等多种色彩。当时所用的颜料，大都是矿石研成的粉末。
除粉状赭石外，青海乐都柳湾墓地发现朱砂。山西夏县西阴村遗址发现彩绘和研磨矿石等工具。这些
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