在副将府的静谧庭院中，太皓独坐，陷入了沉思。他的心中满是对九土城科举现状的忧虑，思索着如何能让更多的青年才俊挺身而出，参与这场命运的角逐。然而，策略难寻，他无奈地叹了口气，眉宇间满是愁云。
这细微的动静引起了芫芷的注意，她轻步走来，如水般清澈的眼眸中透露出关切：“太皓哥哥，你这是怎么了？”
太皓抬起头，望向芫芷，他的眼中闪烁着坚定的光芒，却也透露出几分无奈：“芫芷，你可知道，九土城参加‘城试’的考生，竟然都是‘四大家族’的成员。那些普通百姓家的孩子，似乎连尝试的勇气都没有。”
芫芷听后，微微蹙眉，她思索片刻，然后说道：“或许，你可以亲自去百姓家中走访，听听他们的心声。看看是他们真的不愿参加考试，还是因为‘四大家族’的阴影笼罩，让他们望而却步。”
太皓听闻芫芷的提议，眼中闪过一丝喜悦。他深信这个主意颇具潜力，值得一试。太皓的脑海中首先浮现出养顺祖父养忠的身影。自从上次与养忠共同将养顺的尸骨安葬后，太皓便再也没有机会踏足养忠的府邸。养忠家中藏书丰富，九土城中热爱读书的士子或许会前往他那里购买书籍。太皓相信通过养忠，他或许能够结识城中一些学识渊博的青年才俊。
随后，太皓怀着沉重的心情，踏上了前往养忠家的路。自从孙子养顺离世后，养忠的世界便仿佛崩塌，尽管在太皓的劝说下放弃了轻生的念头，但生活对他而言已经失去了色彩。官府的行动虽为养顺洗清了冤屈，找回了蒋宝家中失窃的宝物，却无法弥补养忠心中的巨大创伤。
如今的养忠，宛如一具行尸走肉，整日浑浑噩噩，沉溺在无尽的悲痛之中。寒冷的天气让他不再到街上摆摊卖书，那个曾经充满生活气息的小摊，如今只剩下空寂和落寞。他闭门不出，整日在家中借酒消愁，独自沉醉在酒精带来的麻木与遗忘中。
太皓走在通往养忠家的小路上，心中五味杂陈。他想象着养忠如今的生活状态，那种孤独、绝望和无助，像一块巨石压在他的心头。他知道，这次拜访不仅是为了寻找城中的青年才俊，更是为了看望这位孤独的老者，尽自己所能给予一些安慰和支持。
随着脚步的临近，太皓已经能够闻到空气中弥漫的酒气。他轻轻推开养忠家的门，映入眼帘的是一片狼藉。酒瓶散落一地，空气中弥漫着浓郁的酒味和一丝丝凄凉。养忠独自坐在角落里，头发散乱，目光呆滞，仿佛整个世界都与他无关。
太皓
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