些穷苦百姓生在这里，就被视为下等贱民，只能依靠‘四大家族’过活。连官府都不值得信赖。这些书籍其实是我儿子的遗物，他曾经怀揣着梦想，想要逃离九土城去都城参加‘京试’，争取功名。但东方帝国的律法规定，必须在自己的城池考取第一名才有资格前往都城。然而每年的九土城第一名都是‘四大家族’的成员，对于我们这些穷苦百姓来说，哪有什么翻身之日可言呢？”
太皓的思绪飘回了遥远的过去，那时他和大西还是两个怀揣梦想的少年，一同踏上去都城的科举考试之路。他清晰地记得，当年若不是自己在关键时刻将文试改为武试，他或许永远没有机会跟随苗起副将前往都城，更不可能有今天的成就。而大西是他的父亲花重金买来的第一名，这才有了前往都城的资格。太皓明白，在这个被官商勾结所笼罩的九土城，这种情况只会更加普遍，他深深地体会到这里百姓所承受的无尽苦难。
太皓的内心开始酝酿着一场变革，他思考着如何能够扭转这种局面，让九土城的百姓摆脱沉重的压迫，重新找回生活的尊严。
老汉似乎感受到了太皓内心的波动，他轻轻地说道：“反正我再过几日就要去见阎王了，这些话本来不敢说的，今日说出来，也不会怕官府来抓了。壮士，你喜欢什么书，快拿吧。”
太皓的目光在书摊上扫过，最终定格在一本古朴的《山海经》上。他指着那本书问道：“老伯，这本书多少钱？”
老汉微笑着摇了摇头：“壮士，我刚才不是说了吗，你看上哪本就随便拿，反正我马上要去见阎王了。”
太皓却从怀中掏出一些碎银，轻轻地放在老汉的手中：“老伯，这些银子请您收下。我希望您不要再有任何轻生的念头。实际上，我叫太皓，是新上任的守城副将。我发誓，不仅会还您孙儿清白，还要整治九土城官场的不正之风，让这里的百姓重新拥有安宁的生活。”
老汉一听太皓自报家门为守城副将，身子立刻佝偻了下去，匆忙行礼道：“哎呀，原来是太皓副将大驾光临，老汉我有眼不识泰山，刚才那些胡言乱语，还请您高抬贵手，不要往心里去。我对官府绝无任何怨言，绝无怨言……”
太皓见状，深知老汉心中惶恐，忙温言宽慰道：“老伯，您不必害怕，我与那些只知欺压百姓的官员不同。”
正当此时，两名士兵走到近前，其中一人粗声粗气地问道：“你是不是养顺的爷爷养忠？”
老汉忙不迭地应道：“是，是，我就是。请问官爷有何指教？
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