宫门在钟鼓声中徐徐打开，百官进入宫门在殿前广场整队；文官位东面西，武官位西面东。
负责纠察的御史开始点名，并且记下咳嗽、吐痰等以至牙笏坠地、步履不稳重等等属于“失仪”范围的官员姓名，听候参处。
一切就绪以后，皇帝驾到，鸣鞭，百官在赞礼官的口令下转身，向皇帝叩头如仪；鸿胪寺官员高唱退休及派赴各省任职的官员姓名，被唱到的人又另行对皇帝行礼谢恩。
然后四品以上的官员鱼贯进入大殿，各有关部门的负责官员向皇帝报告政务并请求指示；皇帝则提出问题或作必要的答覆。
这一套早朝节目在日出时开始，而在日出不久之后结束，每天如此，极少例外。
明朝初年，皇帝创业伊始；励精图治，在早朝之外还有午朝和晚朝。
规定政府各部有185种事件必须面奏皇帝，只是在第六代皇帝朱祁镇登极时只有9岁；朝中才另作新规定，早期以呈报8件事情为限；而且要求在前一天以书面的方式送达御前。
此例一开，早朝即渐成具文；可是直到15世纪末期早朝这一仪式仍然很少间断，即使下雨下雪也还是要坚持不辍；仅仅是由于皇恩浩荡，准许官员可以在朝脸上加披雨衣，后来又下诏规定各官的张伞随从可以一并入宫。
有时皇帝体恤老臣，准许年老的大臣免朝；但这又是属于不轻易授予的额外恩典了。
这种繁重的、日复一日的仪式，不仅百官深以为苦；就是皇帝也无法规避，因为没有皇帝的出现这一仪式就不能存在。
当时在位的弘治皇帝简直是用央告的口气要求大学士同意免朝一日，因为当夜宫中失火；弘治皇帝彻夜未眠，神思恍惚。
经过大学士们的商议，同意了辍朝一日。
除此而外，皇帝的近亲或大臣去世也得照例辍朝一日至三日以志哀悼。
然而这种性质的辍朝，得以休息的仅是皇帝一人；百官仍须亲赴午门对着大殿行礼如仪……
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