但匈奴人不敢失败，他们通过疫马和疫畜制造瘟疫传染给人杀死汉朝军民；当时人称这种病为“伤寒”。
这种“伤寒”有两个病征：一是患者身体有斑瘀(所以称为“伤”)；一是因发高烧而苦寒(所以称为“寒”)，死亡率非常高。
东汉末期的名医张仲景在《伤寒论》的序中就悲痛地说：“我的家族人多，有二百余口，但自建安元年以来不到十年，就死去了三分之二，其中十分之七是死于伤寒。”
700多年前的匈奴人已经知道牛马死亡后的尸体能传播病毒，那就说明他们的智慧不是一般。
匈奴使用牛马病死后的死尸所造成的瘟疫，致使当时汉朝的人口在短短80年间就锐减了5000多万。
不仅如此，这场延续了300多年的瘟疫还造成了社会的持续动荡；改变了华夏历史的走向，给华夏的社会文化留下了深深的烙印。
而当匈奴人西迁欧洲之后，同样也给欧洲人带去了挥之不去的记忆。
匈奴人将战马捆缚前腿送放到长城脚下对汉军说：“秦人(匈奴人称呼汉人为秦人)，你们不是要马吗？我们送战马来了。”
这些战马其实是被匈奴投过毒的，这种毒是草原上特有的疫病。
汉军将这些沾染了疫病的马匹“引入关内，遂致人染病”。
匈奴人出此毒计，是因为当时正值汉匈战争的后期；汉军攻势猛烈，匈奴人被迫不断北迁。
为了阻挡汉军继续北进，匈奴人用沾染病毒的牛羊尸体污染汉军所要经过的道路和河流的上游，让汉军染上疫病，从而丧失战斗力。
紧接着，这种人类历史上最早见诸记载的生化武器很快发挥了连匈奴人都没有想到的巨大威力。
可以想见，之前毫无免疫力的汉人面对这种传染性和生命力都极强的瘟疫病毒；无异于一群待宰的牛羊，这也是这场瘟疫得以在中原地区反复肆虐长达300年之久的原因。
从东汉末年黄巾起义到晋武帝泰始元年重新统一中国为止的80年时间里，战乱与疫病导致了人口的惊人锐减。
黄巾起义前东汉统计全国人口为5650万，而到三国末年魏蜀吴合计只剩下560万，这是何等惊心骇目的数字。
那么当时人们所说的伤寒病究竟是什么疫病呢？
一个是匈奴巫医的下“蛊”，这“蛊”可以污染牛羊和马却并不会让它们发病；另一个是此病基本未过长江；还有就是自公元1世纪至4世
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