怀王。
本身怀王并不具有实权，只是个吉祥物，作为一种象征，对六国贵族和六国遗民起到号召性作用。然而项梁被章邯杀死，使得局势出现了重大转变。
楚怀王此时表现出了一个出色政治家的政治嗅觉和手腕，果断从盱台到彭城，派手下宋义，接管了项羽、吕臣的军队。此举彻底掌控了军权，进而使自己真正成为反秦联盟的最高领袖，得到大大小小各路反秦势力的投靠。
自怀王掌握实权以来，楚军便在实际上被分成了两大阵营，一个是怀王阵营、一个是项氏阵营，而在二者的背后更是存在政治理念的冲突。
怀王作为旧贵族的代表，代表的战国时期旧有的七国格局；项羽虽然也是旧贵族，但更是新兴军功阶层的代表，为了获取政治地位，必然希求打破旧有格局，建立新的天下秩序。
二者的冲突直接表现在怀王之约中。怀王与诸将约，先入定关中者为王。
秦末之势，六国纷纷复立，然而对于灭秦之后的天下局势，却没有一个统一的规划。怀王之约在实际上确认了七国秩序：即关东仍保留旧有秩序，由六国后裔继续称王。唯有关中秦王室不可再留，由先入关者为关中王。
怀王及亲信，因项羽襄阳屠城过于残忍，派项羽去巨鹿迎敌牵制秦军，使得刘邦乘机先入关中。其实二者已经达成了政治交易：刘邦归顺怀王阵营，怀王则给予刘邦唯一一个因功封王的机会。
这也就意味着，被楚怀王封为上将军的项羽，只能屈就楚国为臣，几乎完全失去了封王的可能。这让项羽对怀王深怀愤恨。
项羽和怀王的第一次正面冲突，是杀宋义、夺兵权，籍此取得巨鹿之战大胜，让楚怀王不得不承认他的军功统帅地位。
巨鹿之战后、灭秦前，项羽立杀叔仇人章邯为雍王。项羽通过这一举动告知各路诸侯：他宣布怀王之约作废！诸位皆可封王！至此，项羽自立军功领袖身份，称霸天下之心，已经昭然若揭。
而鸿门宴，是项羽与怀王的最后博弈。此时的刘邦，既是怀王手中最后一张牌，也是怀王之约的关键人物。刘邦此时的选择，对于楚军的局势有着至关重要的意义：是继续支持怀王，以谋取关中王的地位，还是彻底放弃这一念想，投靠项羽以获得最大的好处？最终，刘邦选择了后者。
在鸿门宴一开始，刘邦对项羽称臣，表示退出关中拱手相让时，对于项羽而言，鸿门宴已经结束了。因为他的目的已经达到，刘邦抛弃了怀王选择了自己，怀王彻底输了
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