五祖听了 知道惠能根机很好 不是常人 本想继续跟他多交谈几句 但因为徒众都在左右 担心惠能日后会遭到众人的嫉妒和排斥 于是便把他打发到碓坊舂米
舂米是一件苦差事 惠能生得矮小 体重不够 为了踏碓 他不得不在腰间拴上一块石头 就这样 惠能昼夜不停 勤勤恳恳地舂了八个月的米
有一天 五祖把大众召集到一起 告诉大众说：“生死事大 无常迅速 我已经老了 当选一名接法人 以确保祖师的法脉不断 佛法不可思议 贵在实证 你们万千不要以为记住了我所说的法语 就算了事 你们且下去 各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看 如果有人契悟了佛意 我就把法衣传付给他 立他为六祖 ”
当时 五祖会下 有七百多名僧人 其中 以神秀上座最为出色
神秀上座是教授师 兼通内外之学 经常为大众讲经说法 并且得到了五祖的器重和众人的敬仰 因此 大众退下來之后 共相议论道：“六祖之称号 除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢 我们不用劳心费力写什么偈子了 等秀上座得了法衣成为六祖 我们都依止他就完事了 ”
听到大众的议论 神秀就想 他们之所以不敢写偈子 是因为我是他们的教授师 我应该向大和尚呈上偈子
当然 我呈偈子是为了求法 而不是为了夺取祖位 如果我不向大和尚呈偈子 大和尚怎么知道我心中见解的深浅呢 我又如何能得到五祖的传法呢 翻來覆去 左思右想 折腾了两三天 神秀终天作出了一首偈子 并趁夜深人静的时候 偷偷地写在廊壁上 写到：
“身是菩提树 心如明镜台 时时勤拂拭 莫使惹尘埃 ”
第二天早晨 五祖经过的时候 忽然看见此偈 知道是神秀所作 这首偈子虽然沒有明心见性 但是 后人如果依此偈修行 还是可以得天大利益、免堕恶道的 因此 五祖还是当着众人的面对这首偈子大加赞叹 并且要求大众焚香读诵此偈 依偈而修
但是 私下里 五祖还是告诉神秀说：“你的这首偈子 还沒有明心见性 见地还不到位 还在门外 如此见解 欲觅无上菩提 了不可得 无上菩提须于当下识自本心、见自本性中荐取 ”说完 五祖吩咐神秀再作一偈
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