楚妈妈等人此前走徐州，不过是因为京城到徐州水路方便，现如今既是黄河水情多变，一行人便改道永城，经宿州、凤阳、滁州前往京师。这一路都是陆路，好在天气已经渐渐凉快了下来，坐马车赶路，前头后头挂上蒙了纱的竹帘子，章晗和张琪倒也勉强还捱得住。只是路上除了进城投宿，沿途就只能投宿驿站，楚妈妈等人亮出威宁侯府和武宁侯府的招牌，驿丞等等都是尽心竭力腾出最好的屋子招待。
这天晚上，一行人投宿在宿州境内的百善道驿，宿州城便在这里往东七十里，已经是直隶境内。然而，章晗却从楚妈妈口中得知，从去年到今年，直隶境内有的地方发大水，有的地方干旱，收成很不好，尽管官府奉旨赈济，但不少人家还是有卖儿卖女度日的，甚至更多弃田逃荒的流民，这一路行来竟已经撞上了三拨拦道的人。
所幸之前陪着楚妈妈等人到归德府的就有好几个侯府家将，俱是武艺高强身经百战的，此次回程张昌邕又把之前跟着古夫人陪嫁过来的家将一股脑儿都送了来，二三十个人簇拥着四五辆马车，敢打主意的零星流民吃过两三次大亏之后就绝了踪迹。如今到了驿站，上上下下自然更是安心了下来。须知当今天子马上得的天下，麾下强军除却依旧在塞北扫荡鞑虏之外，剩下的便有不少归入了这数百个水马驿，就是个驿丁，说不定也是身经百战的雄兵。
带着丫头将上房里的铺盖全都换了一遍，在马车里坐了整整一天，已经浑身腰酸背痛的章晗虽还没梳洗过，可仍是忍不住歪倒在了床上，而瘦弱的张琪就更不用说，甚至连洗澡的时候都是半昏半醒地任由丫头们伺候，一回到屋子里就迷迷糊糊上床睡着了。勉强打着精神沐浴过后换了一身衣裳，章晗松松绾了一个鬏儿，从净房回屋的时候，却突然听到外头传来了好一阵喧哗。
“抓到个偷东西的小子！”
听到这话，章晗不禁吃了一惊，睡意倒是醒了一半，待听得前头声音越来越大，她忙吩咐芳草去打听。不一会儿，芳草就回转了来，却是满脸的不忍：“姑娘，是个十四五岁的半大小子，人饿得精瘦，刚刚偷吃的是喂马的豆子，想来是饿得狠了。如今被抓住了，被驿丞下令绑在拴马的柱子上，几个驿丁轮番用蘸水的鞭子抽，眼看没剩下两口气了。”
芳草自己也是家中遭了灾过不下去，父母方才狠心卖了她，说到最后忍不住打了个寒噤，眼睛已经有些红了，竟是感同身受。而碧茵虽不曾出去，可想也知道那是怎么个情景，一时也别过了脑袋去。章晗听着外头那鞭子着肉的声音，
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