郡县供职的官吏的泛称，称为士人时，则一般特指具有较高封建文化素养、从事精神文化活动的有才识之人。
到了汉代，士人特重士名(即人格名望、风骨气节及学识才能)，一旦成为名士，功利官位会接踵而至，故士人信奉正心、修身、齐家、治国、平天下的格言，恪守封建纲常名教;或浮华交游，广结朋党，相互吹嘘，以沽名钓誉。东汉后期，在士人中间清议品题人物之风极盛。但这种人物品题，却是属于民间范围的活动。
自汉武帝以来崇尚儒术，官僚多以经术起家，至东汉时逐渐形成了累世公卿的状况，使得世族地主能够凭借家世出身参与政权。
西汉中后期，土地兼并十分严重，逐步形成官僚、商人、地主三位一体的豪强地主势力。东汉政权是在豪强地主支持下建立起来的，因此，豪强地主在东汉王朝享有政治上经济上的特权。他们在政治上把持中央和地方政权，经济上兼并土地，经营庄园，渐成割据，逐渐成为名门大族。
汝南袁氏、颍川荀氏，都是其代表，所以纪灵不知天高地厚，叫嚷着用武力铲除士族，简直是痴人说梦，即便是皇帝也需要依仗士族们的支持，才能维护一个国家的安定，更何况地方诸侯，如果一个地方的诸侯与当地士族关系恶劣
，便会导致反抗，士族们可不是简单的大家族，他们甚至拥有自己的武装力量，并互相之间有着互利互救的约定，一旦他们共同的利益受到威胁，他们便会联合起来，反抗共同的敌人，其力量就连诸侯们都望而生畏。
如今的曹操在徐州犯下了不可饶恕的恶行，他当然得不到士族们的支持，所以即便他们占领了徐州，也很难在那里立足，所以他们必须另外寻找一个与当地士族没有交恶的地方作为领地，才能安定地发展实力，不然的话，光是应付层出不穷的暴乱和反抗，就已经精疲力尽了，还谈什么壮大实力？
见纪灵如此鼠目寸光，于是张勋只能好意提醒道：“纪灵将军，士族的力量大得很，可不是说灭就灭的。”
阎象也明示道：“我们主公家族的汝南袁氏，便是士族，难道纪灵将军还会觉得士族容易屈服低头吗？”
将袁术和他的家族搬出来后，这个纪灵才明白是怎么一回事，但他却依旧倔强不服气地说道：“主公家乃是四世三公的名门望族，门生故吏遍天下，岂是其他士族所能比的？”
阎象说道：“纪灵将军说的不错，但即便如此，别的家族多如繁星，蝼蚁尚能撼大物，更何况是士族乎？”
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