这位佩戴斜纹领章的警察就是当初被走水的土匪一把刀、二把刀兄弟给掳走的吴嫂的大儿子刘天程。他怎么跑到上海来当警察了呢？虽说旧社会警匪一家，可角色转变如此之快，还真是有点说来话长。刘天程被惯匪一把刀他们掳走不久，这股惯匪就因为绑架一位富商的女儿给官府盯上了，再不久，一把刀、二把刀兄弟就给官府拿下直至正法。刘天程虽然是胁从，也给重判，多亏了一位叫做袁筱南的人把他给搭救下来，带在身边。这位袁筱南是干什么的呢？他是一位策士。民国时代的中国跟历史上的五代十国比较相近，江湖策士登堂入室，有的成为豪门清客，有的则是军阀谋主。这位袁筱南则是后一种角色，他又是谁的谋主呢？他是贵州军阀袁祖铭的入幕之宾。
袁祖铭号鼎卿，1889年6月9日出生于贵州省安龙县，他的先祖靠着镇压贵州各地农民起义起家，自办团练，世袭团总。1907年3月，袁祖铭考入贵阳市贵州陆军小学第二期学习，袁筱南和他是同窗好友，两个人订交就在那时。1909年，袁祖铭与袁筱南同时报考湖北陆军第三中学，袁祖铭这个人不喜欢学习，自谓乱世用武，学而无用，所以，未被录取，袁筱南则榜上有名，两人暂时分别。袁祖铭回到贵州以后，受到贵州同乡黄文华的器重。“武昌起义”爆发，贵州立宪派也蠢蠢欲动，黄文华拥戴舅舅刘显世就任贵州陆军第四标标统（团长），掌握军权。黄文华本人担任管带，袁祖铭被提拔为督队官（副管带）。从此，袁祖铭攀附上了刘显世、黄文华舅甥这条大船，平步青云。1917年护法战争启动，孙中山秘密委任黄文华为黔军总司令，黄文华只说给了胞兄王伯群和袁祖铭知道。然而，天底下没有不透风的墙，身在贵州的刘显世多少听说了一些，黄文华本非池中之物，多年以来辅佐刘显世已经尾大不掉，刘显世就此忽然提拔袁祖铭担任黔军第二师师长，牵制黄文华。黄文华一旦得知这一消息，怒气冲天，以整肃队伍为名，解散黔军第二师，调任袁祖铭为黔军总司令部总参议，坐了冷板凳，王、袁二人从此失和。
黄文华力求推倒刘显世，但又不愿背负骂名，毕竟刘是王的亲舅舅兼叔岳父，就暗中指使自己的妹夫何应钦、亲信谷正伦（人称“国民党宪兵之父”）倒戈一击，自己则东去上海，扮成在野闲人的模样。黄文华走前顾虑到袁祖铭为人狡悍，不易摆弄，就把袁祖铭一道裹挟到上海。袁祖铭到了上海，除开吃喝嫖赌再无任何事情可做，闲暇之际不意遇到老友袁筱南，向老友倾吐心曲。黄文华秘密监视袁祖铭已经到了令袁无法
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