。在中原政权不遗余力的扶植下，鲜卑人确实将与匈奴作战的任务完成得不赖。但匈奴衰落之后，又有谁能够与鲜卑人抗衡呢？
汉末时，檀石槐、轲比能等雄才大略的鲜卑部族领袖相继崛起，将诸多分散的鲜卑部落统合成为强盛的军事联盟。自云中、五原以东抵辽水，皆为鲜卑庭。趁着中原板‘荡’的时机，数十万鲜卑铁骑在凉州、并州、幽州绵延万里的边境上不断入寇杀掠，甚至‘插’手军阀之间的战斗，挑起了一场又一场惨烈的战争。甚至到了曹魏统一北方之后，鲜卑仍然数次犯塞寇边。北疆幽并二州军民因此‘蒙’受了巨大的死伤。
魏文帝虽以鲜卑首领轲比能为附义王，刻意优容之，但鲜卑的侵袭并不因此而稍有收敛。当时负责曹魏北疆防御的并州刺史梁习、乌丸校尉田豫、幽州刺史毕轨都是名动一时的大将重臣，但田豫有马城之围，毕轨有陉北之败，也难免在鲜卑骑兵的威力下受挫。
直至青龙三年，幽州刺史王雄派遣勇士刺死轲比能，又拥立其弟为王。鲜卑人为了争夺部族联盟的首领地位，发生了大规模的内讧。数年间，种落离散，互相侵伐，强者远遁，弱者请服。北疆边陲这才勉强安定下来。
但鲜卑族毕竟气候已成，并未因此而衰弱。鲜卑部族联盟分裂之后，各部族经历了数十年的倾轧、并吞，各自向不同的方向发展，逐渐形成了几个规模巨大的分支。东部鲜卑以慕容、段、宇文三家为尊，中部鲜卑以拓跋为首，而西部鲜卑则与羌胡‘混’居。这其中，拓跋鲜卑人口将近二百万、能够上马控弦的骑士数以十万计，是鲜卑各族中最为强大的一支。
对于这个强盛的部族，谁也不敢稍有轻忽。自汉魏践祚以来，魏晋两朝都对拉拢拓跋鲜卑不遗余力，赠给拓跋氏的金币缯絮，岁以万计，两家聘问‘交’市更是往来不绝。作为回报，当时的拓跋鲜卑首领力微遣其子沙漠汗入质洛阳，深受汉化。而在大晋遭受到由南匈奴末裔所组建的匈奴汉国打击时，拓跋鲜卑前代单于猗迤更曾举数万之众南下支援并州刺史部，几次击败了匈奴兵马。这便是前任并州刺史司马腾如此无能，却可以在并州维持七年之久的原因。
刘琨入主并州后，也延续了执行多年的国策，对拓跋鲜卑加以安抚，并得到拓跋鲜卑西部大人猗卢的热烈响应。虽然处在在东西二部争竞的关键时刻，西部大人猗卢仍然轻身南下与并州结盟。而当晋阳军与刘渊大战时，猗卢更秉承双方的盟约，发兵援助晋阳，歼灭了左贤王刘和所部的数万匈奴‘精’锐，使得匈奴汉国元气大
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