宇文泰拥立二十八岁的南阳王元宝炬为帝，改元大统。
元宝炬作为皇室子弟，经历十分坎坷。算来，他是孝文帝拓跋宏的孙子。当年他的父亲京兆王元愉宣称权臣高肇谋划杀害宣武帝元恪，于是在冀州谋反称帝。可惜不久，元愉兵败被擒，自缢而死。当时还年幼的元宝炬和一众兄弟姐妹都被幽禁在宗正寺。直到七年之后的延昌四年才重获自由，并重新归附宗室属籍。
后来孝明帝元诩的正光年间，时任直阁将军的元宝炬因胡太后临朝摄政，宠信奸佞，秽乱宫禁，便与孝明帝密谋清洗后宫，结果事情泄露，又被免官。
之后胡太后毒杀孝明帝，又被入京勤王的军阀尔朱荣所杀。
直到几年之后的永安三年，元宝炬被封为南阳王，之后孝武帝元修和高欢决裂，战败西奔，元宝炬随元修入关。到如今元修崩了，这皇帝的宝座，忽然轮到了他。
不是不惶恐，三辞而不就。
这些年见过太多皇室内斗、皇帝和权臣的斗争，他怕了。几番沉浮，好歹留着一条性命，总比他那些莫名其妙就被鸩杀的宗亲强百倍。他如今最大的心愿就是和原配乙弗氏偏安于封地，相守到老。
可是后来他终于认识到，他想不想当这个皇帝并不重要，但是宇文泰需要他这样一个皇帝。
他意志消沉，心甘情愿地做一个傀儡皇帝。后来他发现宇文泰恪守臣子的礼节，从不僭越。因此也小心翼翼地和宇文泰之间保持着一种微妙的平衡。
此时宇文泰匆匆赶到未央宫。前殿之上，于谨、李虎、达奚武诸将都已经到了。见他来了，纷纷行礼。
片刻，皇帝也来了。目光扫视了一下殿上的诸将，说：“潼关的军情，想必诸将都已经知道了。”
高欢率大军屯军蒲坂，造浮桥三座，大行台尚书司马子如率大都督窦泰、怀州刺史韩轨等人自蒲津夜渡黄河，攻华州，被刺史王罴击退。
如今高欢率军在蒲坂整顿，准备攻打潼关。
皇帝问：“丞相和众位将官怎么看？派谁御敌？”
宇文泰上前一步，拱手躬身说：“臣愿率军至灞上，以抗高欢！”
元宝炬高坐在大殿之上，看着这个英俊无双的青年。有时候无端想到他，元宝炬会感到恐惧。宇文泰太有才能，太有野心，他身边这些将领，都曾和他并肩作战，都是他一手提拔，都对他心悦诚服。元宝炬不知道是不是哪一天，自己会被他取而代之。
然而长安若是没有他，又有谁在内为
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