南鼎望江邑御书房内，殿内巨烛高烧，夜风穿堂，将案上的边境急报吹得微微翻动。连日来各处关隘的预警文书源源不断送入宫中，朝堂之上人心惶惶，人人都在揣测西曜的真实意图。萧宏烈端坐案前批阅各地加急奏折，一边看着舆图，一边反复思忖边境局势，眉宇间满是忧色。王猛跨步上前躬身禀报：“主公，此前房玄龄曾为阵亡三千西曜禁军、中毒负伤的白起与薛仁贵讨要说法，如今多日过去，西曜那边毫无动静，臣心中颇为不安。枫谷、松岳、桐溪、柏台、檀云、云泽关这六座军械重镇，是我国锻造甲胄兵刃的核心之地，只怕西曜会绕开主城，突袭此处断我国军备根基。”
姚广孝紧随其后出列附和：“王猛所言不假，眼下我方八大武将尽数驻守四座核心主城，各处防线紧绷，根本抽不出多余人手轮换守备这六座军械小城。”
萧宏烈闻言面色沉下，当即询问应对之计。王猛拱手献策：“六城之中，柏台、檀云、竹岭距离望江邑最近，臣恳请调拨六万铁骑赶赴三城驻防，既能加固军械重地防线，也能实时探查西曜大军动向。”
萧宏烈稍加思索便准下此策，当即传下圣旨，命兵部火速调度粮草辎重，六万精锐铁骑连夜集结，一刻不敢耽搁，星夜启程奔赴柏台、檀云、竹岭三地布防，务必抢在敌军之前稳住边防。
两日休整转瞬而过，夜色浓重，霍去病亲领六万铁骑，朝着南鼎第三座桐溪城连夜疾驰，大军赶到桐溪地界时，已是深夜。
大军行军阵列规整、层层排布，推进途中斥候四下探哨，待队伍逼近桐溪外围唯一一座堡寨，探马匆匆回报，城头遍布南鼎守军。桐溪一万守军全数驻守堡寨与城关，守将林淮彼时正在城内军械库房清点新铸甲胄兵刃，打算整理成册，第二日送往望江邑上交萧宏烈。他正核对账目，亲兵慌忙闯入禀报，关外出现大批西曜骑兵。林淮心头一紧，随手丢下簿册，提上长刀快步奔赴城头督军。
霍去病见城头守军仓促奔走、布防慌乱，当即下令展开骑阵。麾下铁骑拆分多支骑曲，两翼骑兵向外迂回包抄，死死封住堡寨左右两条出路，中路主力正面压向寨门。号角声陡然响彻旷野，万千战马同步奔腾，轰鸣震颤大地。前排骑弓手策马冲到射程之内，轮番停马引弓，漫天箭簇直扑城头，压制守军投放滚木巨石；紧随其后的重甲骑队直冲堡门，战马俯身猛撞寨墙，骑士手持长槊，对准垛口守军频频突刺。霍去病一马当先冲到墙根，丈八长槊寒光横扫，但凡敢探身阻拦的南鼎兵士，尽数被槊锋挑翻，重重摔
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