诗曰：
浊世滔滔起乱尘，胡元苛政苦生民。
千村寥落荒烟火，万里萧条绝故人。
壮士怀心匡社稷，英雄聚义定星辰。
今朝陌路逢知己，共斩狼烟启大明。
话说大元末年，顺帝在位，朝政昏乱，奸臣当道，宦戚专权。庙堂之上，宵小弄法，蒙蔽圣听；江湖之下，官吏贪酷，横征暴敛。那元廷入主中原百年，渐失本心，苛税层层叠加，徭役岁岁不休。南北水旱连年，蝗灾遍地四起，良田荒芜，禾苗枯焦，天下黎民百姓，皆陷水深火热之中。
自古乱世出流民，荒年多盗寇。彼时天下州府，十室九空，乡野不见耕夫，道路尽是饿殍。有那安分良民，卖儿鬻女难渡朝夕；有那血性汉子，不堪压榨，索性啸聚山林，落草为寇。各路义军此起彼伏，揭竿而起，皆要推翻胡元，重整乾坤。黄河两岸，江淮南北，烽烟四起，战鼓频传，偌大中原，早已无半分太平光景。
且说淮西地面，有一座濠州城，乃是南北咽喉之地，自古兵家必争。此城依山傍水，地势险要，商贾往来不绝，本是富庶去处。只因连年灾荒、兵祸连连，如今街市萧条，商铺紧闭，往日繁华尽数消散，只剩满目苍凉。城内百姓人人面带愁容，个个心惊胆战，日夜惶恐，不知明日性命归向何处。
城内有一壮士，姓郑名兴明，本是本地农家子弟。自幼家贫，不曾读书习文，却生得身材魁梧，肩宽背阔，骨骼雄健。年方二十有二，双目炯炯有神，气度沉稳豁达，天生一副豪杰样貌。这人虽出身布衣，却胸怀大志，素性仗义疏财，最喜扶危济困，乡邻但凡有难，无有不帮。平日里不事农耕，专好结交四方豪杰，习得一身好拳脚，惯使一柄阔背长刀，进退开合，势如猛虎，寻常三五壮汉，近不得他身。
郑兴明见元廷无道，苍生受难，心中常怀愤懑。常自叹曰：“大丈夫生于天地之间，岂能坐视黎民受苦、社稷沉沦！胡虏乱我中原，苛政害我百姓，若得良机，必当聚义举兵，扫尽狼烟，还天下一个清平！”只因孤身一人，势单力薄，空有报国之心，未有成事之力，只得暂且蛰伏市井，静待天时。
这一日正值秋末，朔风萧瑟，黄叶飘零，天色阴沉似欲落雨。郑兴明在家中闷坐无聊，寻思城中近日流民甚多，恐有恶霸欺压良善，便束紧腰间缠带，挎了长刀，迈步出得家门，往濠州大街而来。一路行来，只见街上车马稀疏，行人零落，两旁屋舍破败，墙角之下，多有衣衫褴褛的流民蜷缩避寒，啼饥号寒之声，不绝于耳
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