话说聂刚刺配孟州牢城，无辜受屈、遍遭凌虐。只因囊中无银、无人打点，日日负重采石、夜夜困守阴牢，受尽差拨、狱卒百般苛毒，一众奸囚肆意欺凌。聂刚心存仁义、不愿生事，一味隐忍含容、安分服刑，只待刑期届满、洗雪清白、归守田园、夫妻团圆。谁料世间贪官污吏，贪毒无厌、心肠歹狠，既欺其孤苦无依，又惧其勇武过人，竟暗生灭口毒计，要害性命、绝后患。
原来孟州牢城管营、差拨二人，平日专靠勒索配军银两、克扣囚粮为生，赃私累累、作恶多端。早前聂刚无银孝敬，二人怀恨已久，日日刻意折磨、百般刁难。后听闻聂刚乃是乡中义士、武艺超群、素得民心，唯恐其久居牢城、结识豪杰，他日一旦得志、脱了囚籍，必然追究牢中苛毒、揭发二人贪赃弊端。又兼当年赵三本是本地无赖，暗中常与衙中爪牙结交、时常馈送财物，管营、差拨素来受其好处。赵三被聂刚失手打死，一众狐朋早已暗中打点牢官，求他伺机报复、为赵三索命。
数般私情私弊攒在一处，二恶官遂起歹心，私下密谋。
当日管营唤差拨至私衙密室，低声说道：“那聂刚一身好武艺、性子刚直、不肯趋奉，又无银钱使唤、无人情倚靠，久留牢中，终是祸根。此人受我等百般折辱，必然心怀怨恨。他日刑满出牢，定然寻隙报复、败坏我等声名、揭发我等赃罪。况赵家亲党屡屡嘱托，要除此人以报宿仇。我思一计，可绝后患。”
差拨忙问：“相公妙计如何？”
管营冷笑道：“来日假借公牒，托言城外飞云浦荒郊采石工务紧缺，差拨聂刚出城搬运石料。暗中买通两名解差、埋伏两名杀手，待至飞云浦僻静桥边，四下无人，便就地处决，推落浦中、沉尸水底。只报此人越狱逃走、失足溺水身死，便是干干净净、无人追究，绝了无穷后患！”
差拨闻言大喜，连连称妙：“相公高见！这般行事，神不知鬼不觉，既除了悍囚、又报私仇、还掩赃弊，一举三得！”
二人计议已定，连夜暗使银两、买通两名惯作恶事的防送公人，又寻两个近身朴刀杀手，许以重赏、令其暗藏浦边，只待聂刚到桥，立时下手、斩草除根。
次日清晨，管营假意出牌文，命牢中提聂刚出监，伪作公务：“今城外飞云浦堤岸崩塌、急须石料修补，着配军聂刚出城搬取巨石，速去速回，不得违误！”
聂刚连日牢中受苦、身带重伤，闻调出城公务，心中早生警觉。他虽是直性汉子，经历诸多冤屈磨难，已知牢城奸官心术险恶、全
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