海盗被击退过，但从来没有被打散过；他们的生存方式就像星域边缘那些顽固的星尘，风一吹就四散飘零，却总能在引力微弱的角落重新凝聚成形。被打退的海盗，会在另一个地方重新聚拢，像潮水退去后又悄然涨起，带着更深的暗流与更隐蔽的漩涡。他们在边缘星域有巢穴，那些巢穴藏在陨石带的阴影里，有补给站悄无声息地运作，有暗港像潜伏的巨兽般张开入口，有等着他们带着战利品回去的人——那些人在港口阴影里点数货物，眼神里没有惊讶，只有习惯性的期待与估量。被苍梧星击退的那几批海盗，在星域外围汇合了，像几条支流最终汇入同一条暗河。他们在暗港里停船、修船，船壳上的刮痕与凹坑在昏暗的灯光下泛着冷光；他们点数战损的弹药和船壳，数字被低声报出，在空旷的港区里激起轻微的回响。又在暗港的阴影里慢慢凑到了一起，身影在廊桥与舱门间移动，像一群在深水中逐渐靠拢的鱼。有人认出了苍梧星那面旗的轮廓——红底金锤镰星辰，在虚空里像一团移动的火焰，那火焰不摇曳，不闪烁，只是稳定地燃烧，烧过的地方不留痕迹，留下的只有站着的人，那些人的影子被火光拉得很长，印在甲板与地面上。有人提议，声音不高，却带着刀锋般的锐利：“那地方油水足，但硬，硬到崩牙。再硬也得咬。不咬，以后谁都敢不交了。”其他人犹豫了片刻，眼神在彼此脸上扫过，手指无意识地摩挲着武器或舱壁，最后一艘船接一艘船做出了回应，引擎的低鸣像逐渐统一的鼓点。他们集结了十几艘船，比之前任何一次都多，船影在暗港外排列开来，像一片突然升起的金属丛林。船上装的不再是普通铁砂，那些铁砂只能擦伤船壳；是他们从黑市上买来的军用级***，弹体细长，表面涂着哑光的黑漆，躺在弹药舱里像沉睡的毒蛇。出发前，海盗首领站在最大那艘船的甲板上，甲板被擦得反光，映出他靴子的轮廓；他回头看了一眼暗港深处那些还留在基地里的同伴，那些人在阴影里挥手或站立，身影模糊得像远处的礁石。他没有挥手，只是目光停留了一瞬，像在确认什么，然后转身走进了船舱，舱门在他身后闭合，发出一声沉闷的金属撞击声。
消息先于海盗的船到了苍梧星。不是谁传来的，没有信使，没有急报，是阿朗的侦察船在轨道外围发现的，像一只警惕的鸟在巢穴边缘盘旋。他们在更远的地方看到了那团灰尘，灰尘在星光下缓缓扩散，像一片被搅动的雾；灰尘后面有金属的反光，那反光不连贯，时隐时现，却稳定地朝着一个方向移动。侦察船没有靠太近，靠太近会提前惊动对方，像踏入兽
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