时间像竹海里的溪水，不紧不慢地流着。沈安澜七岁到十岁的这三年，是赤星同盟从一粒种子长成一棵小树的三年。不是大树，是小树。根还浅，枝还细，叶子还不够密。但它活了。在矿场的废墟里，在矿工们被压弯的脊背上，在那些饿得眼睛发绿的孩子们空洞的眼神里，在那些从来没有被任何人认真听过的、沙哑的、疲惫的、绝望的声音里，活了。
老赵的关节炎越来越重了。他的膝盖肿得像两个发面馒头，走路一瘸一拐的，每一步都像是在踩刀子。但他没有旷过一次课。每天晚上，不管腿疼得多厉害，不管矿道里加了多少班，他都会出现在岩洞里。坐在干草堆上，把两条腿伸得直直的，用手揉着膝盖，一边揉一边听沈安澜讲课。他的眼睛不好，在黑暗中看不清东西，但他不需要看。他用耳朵听。沈安澜的每一个字，他都听进去了。不是用耳朵听进去的，是用心。
阿朗瘦得像一根竹竿，但他的手指比三年前更灵巧了。他学会了修油灯、修矿车、修抽水机。他还学会了修人——不是医生那种修，是赤星工作组那种修。他知道怎么跟新来的矿工说话，知道怎么从他们嘴里套出真话，知道哪些人可以发展，哪些人不能碰，哪些人需要再观察一段时间。他的手很巧，他的心也很巧。他不是那种冲在最前面的人，他是那种在背后把一切都安排得妥妥当当的人。
石根生的脸上那道疤还在，从眼角斜拉到嘴角，把整张脸劈成了两半。疤是小时候被监工用鞭子抽的，已经几十年了，颜色从鲜红变成了暗红，又从暗红变成了灰白，像一条趴在他脸上的死蜈蚣。他不在乎。他说疤是他的勋章。不是领主的勋章，是他自己的。证明他没有被打死，证明他活到了今天，证明他还能继续活下去。他负责的中区是矿场里最危险的区域，监工最多，暗探最多，被抓走的刘老六和王石头就是从他那片区域被抓走的。他没有退缩。他把自己区里的每一个人都摸了一遍，谁是可靠的，谁是摇摆的，谁是领主的眼线。他知道那根线在哪里，他绕着走，不走上去，也不让别人走上去。
石头和石柱还是老样子，不爱说话，不爱出头，不跟人争。但他们不躲了。以前他们见谁都躲——躲监工，躲税吏，躲卫兵，躲任何穿得比他们好、吃得比他们饱、腰杆比他们直的人。现在不躲了。不是因为他们不怕了，是因为他们知道，他们身后有人。不是一个人，是一群人。一个人躲了，一群人不用躲。因为一群人的力量，比一个人的恐惧大。
小梅变了。她从那个蹲在角落里、不敢抬头看人、
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