正德三年七月中旬，京师的暑气还没有散尽，承天宫发出的六道赈灾诏令便像六把被同时点燃的火把，沿着四通八达的驿道，朝着大明的每一个角落飞驰而去。
八百里加急的驿卒们在盛夏的官道上昼夜不停地奔驰着，马蹄踏碎了北直隶的黄土，在那些被日头晒得发白的路面上扬起一路黄龙般的尘土。
到了傍晚稍凉一些的时候，那些驿卒的身影就会出现在沿途驿站的门口。
他们翻身下马，把腰间的令牌往迎上来的驿丞面前一亮，接过已经换好了鞍辔的新马，灌几口水，然后继续上路。
公文袋里的那几份加盖了通政院大印和司礼监批红的诏令，沿着南北交错纵横的官道，朝着浙江、湖广、南直隶的方向一层一层地漫开。
最先收到诏令的，是离京师最近的顺天府和保定府。
顺天府的国营商铺库房存粮还算充足，府衙接到诏令之后没有太多犹豫，当天就打开库门，开始清点存粮，调集车辆，把第一批粮食装车运往受灾最严重的南直隶方向。
保定府的库存比顺天府少一些，但也能拿出大半，勉强凑够了朝廷要求的数目。
但再往南走，情况就开始变得不一样了。
八月十一日，湖广承宣布政使司武昌府，王琼一行人的队伍是在午后的日光中抵达武昌城外的。
王琼骑在一匹枣红色的马上，穿着一件半旧的青灰色官服，腰间系着一条素色丝绦，面容清癯，颧骨略高，一双眼睛不大但格外有神。
他已经六十出头了，头发花白，腰板却依然挺得笔直，浑身上下透着一股在官场里摸爬滚打了大半辈子才会有的沉稳和利落。
他是弘治十二年的进士，在朝中做了几十年的官，从户部主事一步步升到户部侍郎。
这一次皇帝钦点他出京负责统筹赈灾事宜——不是因为他和皇帝有什么特别的交情，也不是因为他有多深的背景。
只是因为他做事稳妥，在户部管了十几年的钱粮账目，对数字和粮道的熟悉程度在朝中数一数二。
他的身后跟着一支不算大的队伍——三十余名随行官员和书吏，百余名护卫兵士。
队伍中间还夹着几辆载着文书和账册的骡车，其中一辆车的车板上坐着北镇抚司镇抚使江彬。
他穿了一身半旧的靛蓝色短褂，头上戴着遮阳的斗笠，看起来和一个随行的护卫没什么两样。
但王琼知道，他腰间那柄看起来不起眼的短刀，随时可
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