族内迁，将原本居于青海东南、甘肃南部的党项主体部族，整体北迁至庆州（今甘肃庆阳市）境内，给予安稳牧场与聚居之地，党项部族自此重心北移，逐步深度融入西北边疆格局。
唐末乱世，天下崩乱、藩镇割据、战火四起，党项部族已然扎根西北、根基稳固、战力强悍。唐僖宗年间，天下爆发声势浩大的黄巢农民起义，义军攻破长安、动摇国本、朝野震动。危急存亡之际，时任党项部族首领李思恭（拓跋思恭）主动率党项精锐勤王赴难，率军参与围剿黄巢义军，征战有功、屡破敌阵，更一度率军收复沦陷的京师长安，为李唐续命立下赫赫战功。
朝廷为嘉奖其忠勇功勋、笼络西北强藩，正式册封李思恭为夏州节度使，执掌夏州军政大权；同时再度赐皇室李姓、破格封夏国公，荣宠至极、位高权重。自此，拓跋思恭及其后世承袭李姓的党项拓跋后裔，以夏国公、夏州节度使的双重身份，正式成为割据西北的世袭藩镇势力，其所统辖的党项精锐武装，也被朝廷正式定名定难军，列入大唐官方军制体系，世代镇守西北边疆。
唐末是党项拓跋氏势力崛起的鼎盛极盛阶段，声势煊赫、名震西北，名义上兼领定难、保大、静难、宁塞四镇旌节，权势声势冠绝北疆；实则牢牢掌控定难、保大两大核心军镇，实打实统辖夏、绥、银、宥、鄜五州之地，疆域稳固、兵马强盛、财税自主，俨然成为独立于中央之外的西北割据政权。唐乾宁二年（895年），一代枭雄拓跋思恭病逝，其弟拓跋思谏承袭兄长权位，继任定难军节度使，继续执掌党项割据势力。
同年五月，中原藩镇大乱，静难节度使王行瑜、凤翔节度使李茂贞等藩镇军阀联兵进犯长安、胁迫天子、祸乱朝纲。唐昭宗紧急下诏天下藩镇勤王，拜定难军节度使李思谏为东面招讨使，命定难、保大两军出兵讨逆、拱卫皇室。然历经唐末乱世历练的党项势力已然深谙割据自保之道，面对中原藩镇混战，始终秉持观望自重、按兵不进的策略，拒不深度卷入中原纷争，全程避战保存实力，为党项势力世代割据西北、延续基业奠定坚实基础。
进入五代十国大分裂时代，中原王朝更迭频繁、皇权走马交替、战乱无休无止。盘踞西北的党项李氏（拓跋氏）政权，审时度势、洞察时局，始终采取俯首称臣、顺势归附的务实国策。无论中原谁建朝称帝、掌控天下，党项政权皆主动遣使纳贡、上表称藩，恪守臣礼、恭顺听命，以此换取中原朝廷对其世袭割据地位的正式承认、世代授权，同时博取大量官爵封赏、金银财帛、粮秣
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