各行其是、战术混乱。
大军一路北上，行军纪律严明、进退有序，十日之间连续途经长垣县、韦城县、卫南县，顺利渡过澶州、德清军防线。抵达河北前线边境时，赵恒身披甲胄、亲临军阵，最终进驻河北军事重镇大名府，以此作为天子行在、前线指挥中枢，统筹全线抗辽战事。
彼时战场局势错综复杂，宋军虽在威虏军、长城口局部战场取得零星胜利、小有斩获，但整体战略局势依旧岌岌可危。辽军深入腹地、纵横驰骋、劫掠州县，河北多地沦陷、民生涂炭，前线告急文书日夜不绝、纷至沓来。面对危局，赵恒为广纳良策、研判战局，召集随行文武大臣集体议事，征询破敌之策。众臣纷纷上书言事，言辞之间皆直指前线主帅傅潜的过失，众口一词弹劾其畏敌避战、拥兵自重、贻误战机，纷纷恳请朝廷严惩傅潜、更换主帅。群臣的密集弹劾与前线接连的坏消息，让坐镇大名府的赵恒愈发焦灼急躁。
当时主帅傅潜坐镇军事重地定州，手握八万余马步精锐禁军，皆是北宋常年驻防边境、久经战阵的精锐之师，兵甲充足、粮草丰裕、战力雄厚。然而自辽军大举入境以来，傅潜便秉持消极保守的作战思路，一味固守“避其锐气，击其怠惰”的片面战术原则，畏敌怯战、不敢主动出击，始终龟缩定州城内、闭门不战，坚决拒绝与辽军主力正面交锋。
面对河北诸州府日夜不休的告急求援，傅潜一概置之不理、坐视不救。前线各镇将士求战心切、纷纷请命出击，朝廷派遣的督战使者屡次敦促其出兵破敌，皆被傅潜严词阻止、搁置不理，致使各路宋军被动挨打、各自为战、节节败退。
在全军上下、朝野内外的持续催促施压之下，傅潜万般无奈，方才勉强调兵遣将，派遣老将范廷召率领八千精锐骑兵、两千步兵驰援高阳关，阻击辽军主力，同时假意许诺随后即刻派遣大军增援接应。范廷召率部星夜驰援，在瀛州西南遭遇辽军主力大部。彼时辽军兵力数倍于宋军，范廷召孤军深入、兵力悬殊、处境凶险，只得紧急向高阳关都部署康保裔传信求援，两军约定次日凌晨南北夹击、合围辽军。
不料决战当日，康保裔依约率军准时赶赴战场、列阵待战，拼死投入厮杀，而许诺增援夹击的范廷召却畏敌怯战、违约不至，并未出兵参战。康保裔所部陷入辽军重围，孤军奋战、浴血拼杀，终因寡不敌众、全军覆没，康保裔力竭兵败、不幸被俘，河北战局再度恶化。
赵恒进驻大名府后，为扭转被动战局、主动破敌，迅速下达合击军令，派遣石保吉
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