宋太宗一朝，对外征伐接连受挫、边疆经略全面失败，王朝战略被迫转向守内虚外。而在大宋内部诸多社会矛盾之中，四川地区的阶级对立与民生危机最为尖锐、最为激烈，成为北宋初年王朝统治最大的内部隐患。长期积压的苛政压迫、土地兼并、人身奴役、官府垄断、天灾人祸层层叠加，最终彻底引爆民变。淳化四年（993年），四川爆发震动朝野的王小波、李顺农民大起义，席卷整个川蜀大地，一度割据建国、动摇西南半壁江山。宋太宗赵炅紧急派遣心腹宦官王继恩统领禁军入川镇压，历经两年拉锯清剿，直至至道元年（995年），这场声势浩大的农民起义才被朝廷彻底平息。
四川自古号称“天府之国”，沃野千里、物产丰饶、民生富庶，自秦汉以来便是中原王朝的财赋重地。但自唐末五代乱世以来，这片沃土长期沦为地方割据势力的自留地，与中原王朝长期隔绝、自成体系。前后蜀两个割据政权先后盘踞蜀地数十年，历代割据军阀只顾搜刮民脂民膏、奢靡享乐、充盈私库，对底层百姓极尽压榨剥削，毫不顾惜民生疾苦，使得蜀地社会积弊深重、矛盾根深蒂固。
从地缘格局来看，四川盆地四面高山峻岭环绕、关隘林立、地势险阻，自古便有“蜀道难，难于上青天”之称，封闭的地理环境让此地成为天然的割据沃土。唐末席卷全国、横扫南北的黄巢农民大起义，转战黄河、淮河、长江、珠江四大流域，彻底扫荡了中原、江南、岭南的世族豪强与藩镇势力，极大冲击了各地落后的生产关系，唯独未能攻入四川、波及蜀地。正因如此，蜀地盘踞百年的世家大族、地方豪强、门阀势力从未经历大规模农民战争的暴力清洗，根基完整、势力盘根错节，依旧牢牢掌控土地、人口与地方权力，使得农民阶级与地主豪强阶级的矛盾，远超中原各路、达到极致尖锐的地步。
唐末天下大乱之际，长安沦陷、中原倾覆，唐僖宗率领大批皇室世族、官僚权贵避难入蜀，大量中原衣冠士族、豪门望族随之迁居四川避乱。五代战乱不休，中原战火连绵、屠戮频繁，“衣冠之族多避乱在蜀”，进一步壮大了蜀地世族豪强的势力根基。直至北宋一统中原、平定后蜀之初，蜀地依旧保留着唐代乃至唐以前落后封闭的生产关系与社会结构，土地兼并程度、人身依附压迫远超久经战乱、经过洗牌的中原地区。
蜀地豪强大族垄断绝大多数良田沃土，疯狂兼并自耕农土地，掌控大量底层依附人口，形成极具地方特色的旁户制度。史载：“川峡豪民多旁户，以小民役属者为佃客，使之为奴
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