柴荣自即位之初，便目睹五代乱世积弊深重。彼时藩镇擅权、吏治腐败、贪墨横行、法纪废弛，地方官吏盘剥百姓、中饱私囊，军中将吏徇私怠战、庸碌尸位，朝野上下弊病丛生。为此，柴荣在位六载，始终以澄清吏治、肃正朝纲为要务，锐意整肃文武百官，对贪赃枉法、渎职乱政、残暴害民的官吏施以重刑严惩，铁腕纠治五代以来的官场积弊，使得污浊已久的政坛风气为之一清，吏治局面得到极大改观。
世宗治国以严开篇，驭下极峻、执法甚厉，凡事务求实效、不容懈怠姑息，故而执政初年刑罚严苛、追责极重。《旧五代史》曾精准评述其为政特质：“禀性伤于太察，用刑失于太峻，及事行之后，亦多自追悔。”宋真宗亦曾评其：“用刑峻急，诛杀过当。”盖因世宗急于拨乱反正、整肃颓风，乱世用重典，难免矫枉过正，时有量刑过严、因小过重罚乃至误杀之弊。
然世宗绝非嗜杀暴君，其心智通透、知错能省、与时俱进。及至统治后期，历经连年征战，目睹苍生疲敝、民力耗竭，他深知苛法难长久、安民方固本，遂幡然调整治国方略，渐用宽典、轻刑恤民，体恤连年征战带来的民生疾苦，以休养百姓、康济天下为念，治国之道由严苛纠弊转向宽和安民、固本培元。今据新旧《五代史》所载史料，详列其吏治奖惩、用人改制、律法军政诸事大略如下。
一、峻法肃贪：严治文武渎职之臣
显德元年（954年），世宗初登大位，即刻以雷霆手段整肃吏治，严惩各类渎职贪腐、徇私害民之徒，震慑朝野。九月，右屯卫将军薛训奉命监管雍州兵仓，身负军需重责，却肆意纵容麾下吏卒层层盘剥、额外敛财、克扣军资，败坏军纪、侵害公利，事发之后被世宗下诏除名夺职，流放沙门岛终身禁锢。同月，宋州巡检竹奉璘身负巡查商旅、缉捕盗寇、安定地方之责，却懈怠职守、玩忽职守，明知有盗寇劫掠往来商船，却隐匿不报、拒不追捕，纵容盗患滋生、残害商旅，最终在宁陵县被当众处斩，以儆效尤。
十月，追责风潮持续推进。曾任职叶县巡检的供奉官郝光庭，身为朝廷执法官吏，不以公允断案为本，反而挟私泄愤、滥用职权，无端错判案情、擅杀无辜平民，草菅人命、冤屈良善，罪无可赦，最终被判弃市极刑，当众处决。与此同时，左羽林大将军孟汉卿身居禁军要职，监收赋税粮米之时，借机徇私舞弊、厚取耗余、盘剥百姓、中饱私囊，贪赃事实确凿，世宗为肃军政、整官风，下诏令其自尽，以重惩贪腐将帅。
显德二年（9
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