后汉王朝的开创者刘知远，是五代乱世中极具城府、深谙隐忍蓄势之道的枭雄。其起家行伍，早年隶属后唐明宗李嗣源麾下，只是军中一名普通偏将，地位低微、籍籍无名。早年一次惨烈战事之中，石敬瑭身陷重围、身陷绝境、性命垂危，危难之际，刘知远冒死冲杀、奋力解围，拼死救下石敬瑭性命。此番救命之恩，让刘知远彻底获得石敬瑭的绝对信任，自此成为其心腹亲信、左膀右臂，终生被石敬瑭倚重信赖，成为其日后崛起发迹的核心根基。
后唐末年，石敬瑭出任河东节度使、坐镇太原，掌控一方重镇兵权，刘知远紧随其左右，被任命为节度押衙，总管藩镇军务、机要事务，参与石敬瑭所有核心谋划，成为河东藩镇的核心肱骨。
天福元年（936年），石敬瑭借契丹之力颠覆后唐、建立后晋、登基称帝，随龙功臣刘知远随之平步青云、节节高升。开国之初，石敬瑭册封刘知远为侍卫亲军都虞候、兼领保义军节度使，既掌禁军实权，又领地方藩镇；未过多久，再度破格擢升，拜侍卫亲军马步军都指挥使，一跃成为后晋中央禁军的最高统帅，手握京师兵权、掌控中枢武力，权势滔天、朝野侧目。
天福六年（941年，契丹会同四年），石敬瑭为稳固北疆、制衡河北诸藩，将刘知远外放重镇，任命其为河东节度使、北京留守，坐镇龙兴之地太原，总揽河东军政、边防要务，成为后晋北方最为权重、实力最强的封疆大吏。
石敬瑭在位七年，一生卑躬屈膝、臣服契丹，以“儿皇帝”之姿苟安中原，最终于后晋天福七年（942年）病逝。因其幼子年幼、难以主政，养子石重贵承袭帝位，是为后晋出帝。新帝登基、大赦加恩、普赏群臣，刘知远以开国元勋、北疆重臣之尊，进位检校太师、中书令，位列三公、尊崇至极，地位稳居朝野文武之首。
历经高祖崩逝、新帝初立、朝堂动荡、藩镇暗流汹涌，久经乱世、洞察时局的刘知远，早已敏锐预判天下大势。他深知石重贵刚愎自用、躁进无谋，一改高祖媚辽国策，晋辽决裂已成定局，契丹大举南侵、中原大乱、天下倾覆近在眼前。
于是刘知远借机深耕河东、闭关蓄力、经营根基，将太原打造为乱世自保、逐鹿天下的大本营。为扩充军备、积攒财力、壮大私兵实力，他盯上了寄居河东、实力雄厚的吐谷浑部族。吐谷浑首领白承福部众强盛、牛羊无数、财货充盈、良马数千，是北疆极具实力的武装势力。刘知远为独霸河东资源、消除潜在隐患、充实自身实力，果断设局诛杀白承福，
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