旦彻底被李存勖吞并，河东势力将囊括山西、河北、幽州全境，北方尽归晋有，后梁将彻底陷入战略包围、再无翻身之机。为牵制李存勖兵力、缓解幽州危局、保住北方藩镇屏障，朱温决意采用“围魏救赵”之策，再度出兵攻打已然归附河东的赵王王镕，以此逼迫李存勖回师救援、放弃征伐幽州。
乾化二年（912年）二月十五日，为挽回颓势、大举北伐，朱温亲自从洛阳整军出征，倾举国之兵北上，对外号称五十万大军，旌旗千里、声势浩大，意图一举平定河北、重创晋军。
二月二十六日，朱温御驾亲征的大军抵达魏州（今河北大名东北），随即分兵两路、双线作战：命大将杨师厚统领一部兵马围攻枣强（今河北枣强东），命贺德伦统领另一部兵马围困蓨县（今河北景县），双线推进、逐步蚕食河北腹地。
杨师厚所部攻势迅猛、昼夜急攻，枣强城池狭小、兵力薄弱，在梁军猛攻之下很快便城破陷落。彼时蓨县守军依旧顽强死守、奋力抵抗，战事久攻不下。朱温见枣强已定，便亲率御营兵马与杨师厚的得胜之师会合，驰援贺德伦，大军屯驻于蓨县以东，合力猛攻城池，意图速取蓨县、彻底平定河北。
熟料战局突发变数，梁军大军云集、营寨连绵，却疏于警戒、防备松懈。数百名晋军精锐轻骑趁机潜行突袭梁军大营，趁夜纵火焚营、四处冲杀，焚毁大量军帐、粮草与军械，惊扰全军。黑夜之中梁军不明敌军虚实，人心惶惶、自乱阵脚，士卒奔走溃散，全军士气彻底崩塌、军心大丧。
与此同时，北线战局已然尘埃落定，李存勖攻势雷霆万钧，几乎彻底歼灭刘守光主力、扫平燕国势力，刘守光已然无力再战、濒临覆灭。朱温“围魏救赵”的救援计策彻底失效、毫无意义，战略目的完全落空。眼见战机尽失、军心溃败、大势已去，朱温无奈只得下令全线收兵、撤军南返。
彼时的朱温已然年迈体衰、常年患病，久病缠身、体质虚弱，连日行军颠簸、战场劳顿、心神焦灼，彻底加重了身上的顽疾。病重之后的他已然无力乘坐车轿，只能一路缓缓慢行、频频停歇，行军速度大幅放缓，历经多日辗转，直至五月六日，才狼狈退回洛阳城中。
经此数次连败、御驾亲征无功而返，后梁精锐损耗殆尽、军心士气彻底低迷，朱温身心俱疲、病情沉疴难愈，后梁王朝的鼎盛之势彻底终结，政权衰败、乱象丛生，覆灭之兆已然显现。
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