唐宣宗大中六年十月癸未，也就是公元852年12月5日，朱温降生在宿州砀山县午沟里一户寻常乡绅之家。他的祖父与父亲皆是饱读诗书的文人，以教书授徒为业，终身未曾踏入仕途为官，没有显赫的官爵履历。可朱氏一族在当地颇有声望底蕴，家族门第足以和地方上权势名望更高的官宦世家联姻，在乡里间依旧保有不俗的地位。
朱温家中兄弟三人，长兄朱全昱，性情敦厚本分；二兄朱存，性情刚猛好武；朱温排行第三。父亲早早离世，家中骤然失去顶梁柱，家境迅速败落，变得贫寒困顿。母亲王氏无力独自拉扯三个孩子长大，只得带着兄弟三人前往萧县，依附同乡刘崇家，靠做佣工谋生，寄人篱下度日。
待到朱温长大成人，他生性顽劣桀骜，不肯安分从事农耕纺织这类寻常生计，平日里恃勇逞强，以豪雄勇武自居，行事乖张不羁，乡里的百姓大多厌烦他的做派，刘崇也素来看不惯他游手好闲、好勇斗狠的模样，时常斥责管束。唯有刘崇的老母亲心善，怜惜他身世孤苦，时常对他多加照拂，旁人苛待他时，也总会出面维护。
唐僖宗乾符年间，天下灾荒频发，山东大地连年颗粒无收，饿殍遍野。走投无路的流民饥民纷纷聚集，落草为寇，四方盗贼蜂起，声势浩大。黄巢趁此时机在曹州、濮州一带揭竿而起，无数活不下去的饥民争相投奔，麾下迅速聚集起数万之众，唐末农民起义的浪潮就此席卷中原。
乾符四年，在外漂泊隐忍多年的朱温，不愿再困于乡野寄人篱下，便与二哥朱存一同辞别刘崇母子，投身黄巢的起义军之中，自此踏上了动荡的军旅之路。后来黄巢大军转战岭南，一路南征北战，战事惨烈，朱存战死沙场，殒命异乡；朱温却凭借战场上的勇猛果敢，屡立战功，被黄巢提拔为军队队长，在起义军中渐渐崭露头角。
广明元年十二月五日，黄巢率领起义大军攻破大唐都城长安，唐僖宗仓皇出逃，辗转前往成都避难。黄巢建立大齐政权之后，委派朱温领兵驻守东渭桥，扼守长安东面的要冲。彼时唐朝将领诸葛爽率领河北行营兵马驻守栎阳，也就是如今陕西西安阎良区武屯镇一带，是阻挡起义军的重要力量。黄巢命朱温前往招降诸葛爽，朱温凭借出色的辩才与威慑力，成功说服诸葛爽归降大齐，不费兵卒拿下一处重镇。
中和元年二月，朱温被任命为东南面行营都虞候，肩负起稳固东南防线的重任。他率军攻打邓州，也就是今日河南邓州，一战击溃守军，生擒邓州刺史赵戒，牢牢扼守住荆襄地区北上的通道，阻挡
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